1583年的一天，意大利科学家伽利略和别人一样到教堂去做礼拜。教堂里的祈祷声没有引起伽利略的注意，而悬挂在教堂半空的一盏大吊灯却引起了他极大的兴趣。一阵风吹来使吊灯来回摆动起来。“奇怪，怎么每次摆动的时间都相等呢？怎么用时间来确定这个问题呢？”伽利略心里没有数。
这时，他忽然想到了脉搏，他数着自己的心跳：1，2，3……17.“啊！吊灯每摆动一次，心跳了17次。”这时一阵大风吹来，吊灯摆的角度变得很大，可他发现，吊灯摆一个来回所花的时间，还是心跳17次。就这样，他发现了摆的等时性。
伽利略一回家就找来一根绳子和一块碎铁片，做起了原始的摆钟实验来。后来人们根据伽利略的发明和设想，制成了摆钟。