来复枪可以认为是具有膛线的枪。霰弹枪其实是一种枪管无膛线的滑膛枪，是从猎枪发展而来的。从枪械历史发展来讲，滑膛枪的历史要比来复枪（线膛枪）悠久的多。由于枪管有膛线，来复枪的射程和威力都要比滑膛枪大得多，因此来复枪从19世纪以来成为枪械发展主流，主要的枪械种类都是刻有膛线的。
但是滑膛枪并未退出历史舞台，由于加工精度要求不高，工艺简单，子弹来源广泛，在有效射程内杀伤力大，滑膛枪在狩猎领域仍有广泛用途，至于霰弹枪则是一战时期美军的一种战壕枪发展而来的，现在已经成为警用的重要枪械。
来复枪本是一种比较重而且用起来不很灵便的手持式枪械。本来是作为一种运动枪械的。它的枪管内的膛线能给子弹一股旋转的力量，因此与滑膛枪相比，它的精确度较高，射程较远。
来复枪从它的原产地西德莱茵兰越洋过海传到了北美。位于宾夕法尼亚的德籍工匠又把它们改制为殖民地的樵夫使用的重量较轻、枪管较长的来复枪。
1510年，奥地利人卡斯珀·科尔纳发现，带羽毛的箭比不带羽毛的箭要射得远，命中率也高。因而卡斯珀·科尔纳得到启发，发现枪管内膛线对子弹有稳定作用，从而发明了来复枪。当时最好的枪是滑膛枪，有些军官因而不服气，不信枪管有几条膛线就能打得比滑膛枪远，提出要当场比试。科尔纳应战。
结果科尔纳在100m距离上5发5中，而军官手中的滑膛枪却只有5发2中。距离拉到200m，滑膛枪无法打着，科尔纳却以5发4中的绝对优势胜出比赛，使军官服气，围观的人群也轰动起来。这场比赛一传十，十传百，来复枪成了神乎其神的在当时最先进的武器。
来复枪的发射速率比滑膛枪慢，这是因为每颗子弹（用浸过润滑油的布包裹着）都必须用木槌敲到枪管里去，装弹十分费时。来复枪上也不装刺刀，因为装上刺刀后就可能降低射击的精确性，有碍射手掌握更高的射击技术。来复枪是一种单兵武器，在美国东部最初的13个殖民地的技术熟练士兵的中得到了广泛应用。
欧洲吸取了美国独立战争的经验，到18世纪末时，来复枪和来复枪手已经成了欧洲战争的兵器和士兵的一部分。但是，来复枪的造价较高，加之发射速度又比较慢，因此，直到19世纪过了很长时间后，在欧洲正规连级部队中还只是有选择地配备到少部部队和个人。
19世纪初，英国轻步兵最先对来复枪作了改进，使之适合正规作战需要。在队形密集的滑枪士兵队伍中，插进了少量来复枪士兵。
他们的枪采用了次口径子弹，很明显，这样的来复枪手必须是遇事冷静、训练有素而且有高度纪律性的士兵。由于他既能单兵作战，又能在密集的队列中进行射击，因此实质上相当于后来所谓的全能步兵中的士兵。
来福枪的出现
十九世纪影响陆战很有意义的最早的技术改革是发明和应用火帽，情形已如前述。几世纪以来，在战场上使用手中火器时的射击动作本身，是所有动作中最不可靠的。火帽出现后，就消灭了这种现象。燧发枪大约每射击七发子弹，要瞎火一发。火帽的应用，就使瞎火子弹降为低于每两百发出现一发。
然而，更为革命性的改进是圆柱锥形子弹，这使高度精确的远射程来福枪最终替代了精度差、射程近的滑膛枪，成为基本的步兵武器。在发明新子弹之前，来福枪的射击速度比滑膛枪慢，因为装弹很困难。由于火药气体对铅弹弹底凹部发生作用，使弹丸具有膨胀的特性。子弹形体小，便于装填，但射击后体积膨胀，紧嵌入枪管来福线中，获得最大转速以保持精度。弹丸形体改进后，减少了空气阻力，又进一步提高了精度和增大了射程。
如要使滑膛枪与来福枪射击效果相当，在200步距离处射击，前者需费相当于后者二倍的子弹，300步处五倍，400步处至少十倍。超过400步射击距离，滑膛枪已完全失效，而来福枪在800码处还可射击军队队形等大目标。在1000码处，弹丸还具有足够的末端能量，可穿透四英寸厚的软质松木板。
在1850至1860年之间发明的来福枪和圆锥形子弹与任何先后的新武器技术发展相比都具有最深刻的直接革命性影响。当然，如果现在战场上出现战术核武器，估计会有更大的影响，但在20世纪出现的高爆弹、飞机、坦克对当代产生的影响肯定比不上当时的来福枪。
主要理由是：因为轻武器与火炮和冷兵器相比，它的杀伤力突然提高了，除了山头或者山脊挡住视线是个限制外，等于每个握有来福枪的步兵有了一门具有同样有效射程和最大威力的火炮。况且，炮兵人员更易受步兵火力杀伤。当然，若在防御工事坚固的炮台中是例外。因而炮兵再也不能持续发扬火力，象在拿破仑的战场上那样支配一切了。
早期火器的另一特点是后膛装填，此法当时久已废弃，19世纪的科学技术让它在古时无所作为的困境中解脱了出来。传统上，后膛武器的困难在于金属部分装填接合不严密，燃烧火药产生的气体和火焰从后膛的缝隙中喷射出来。为了与19世纪后膛武器的发展相适应，终于发明了金属弹药筒，它连结弹丸、火药和火帽于一体。这种子弹用特制铜和其他软金属制成，爆炸受热后就会膨胀，能有效封闭向后逃逸的气体。后膛装填法使步枪手能够快速装弹，免得在敌火下站立或暴露。
后来轻火器最重要的基本进步是发现了连发射击和自动射击的原理。此原理在19世纪后期和20世纪，应用极为广泛。自动武器并非发源于新冶金学的进步，而是由于机械学方面的发明。当然，早期的冶金学和弹道学上的进步，的确提高了自动化武器的效能。