这本小册子写的是兰州的革命历史。
从辛亥、五四革命时期到1925年中国共产党在兰州的诞生，到共产党领导兰州人民前仆后继、艰苦卓绝地开展斗争，直至兰州解放。按照革命发展的进程，我将兰州历史切分为四个时间段：辛亥革命前到1927年大革命失败——1927年大革命失败到1937年抗日战争爆发前——1937年抗日战争爆发到1945年抗战胜利——1945年抗战胜利到1949年兰州解放。
人为的切分不是要割断时间的延续，这样的切分也许能叫我们更深切地感受到作为一个深受重重压迫的内陆腹地的兰州，其革命史是如何的跌宕起伏。正如中国革命历史的跌宕起伏一样，兰州的共产党人是如何一次次跌倒，又一次次站立起来的。从这样的跌宕起伏里，更能鲜明地看到共产党领导下的兰州革命是如何披荆斩棘、力挽狂澜，于绝境中开辟出一条条活路的。我给这四段历史分别给予了这样四个标题：春雷激荡醒古城——披荆斩棘奋然行——众志成城抗顽敌——红旗招展天地新，也许可将其作为导读的线索。这四个标题下各有风起云涌、惊心动魄的历史。经历了二十多年艰苦卓绝的斗争和跋涉，鲜艳的五星红旗终于在兰州的晴空猎猎飘展，我因此给这四个小标题冠以这样一个总题：革命星火，即这本小册子的名称。
1908年——外国人眼中的兰——这是芬兰人马达汉（又称曼涅海姆）（C·G·Mannerheim）镜头里的兰州，这一天是公元1908年1月29日。
这时，兰州既是甘肃省的省会，又是陕甘总督衙门所在地。天气很冷。马达汉两年前骑马从中亚进入新疆，继而在炎炎的秋阳中穿过了空旷寂寞的丝绸古道到达甘肃时，已是冬天。凉州城的城墙脚下有厚厚的积雪，城外的漠上是白茫茫的一片。8天后马达汉到了州，兰州或许还吹着从河西赶来的带着雪星子的风，但这张照片看起来是热闹温暖的。
公元1908年，发生了许多大事，外国人在中国签订了许多条约，他们吵吵嚷嚷抢着瓜分中国，不巧光绪皇帝去世，紧接着老佛爷慈禧也驾崩了，中国的天空风起云涌。
而偏远的兰州是平静的。马达汉的镜头选取了人流熙攘的陕甘总督署辕门前的市场（今兰州中央广场）。这是刚刚开始的一天，时间快接近晌午了，街市才渐渐热闹起来，反正是冬天，好像有的是时间。天色是平静的白。穿对襟短袄的北方小贩一如惯常脆木炸裂般的吆喝总能叫这个刚睡醒的城市抖擞一下。无论是长袍马褂还是粗布褐衣都要吃些热点醒醒他们的肠胃。袅袅的热气散开，让街市更像一个暖烘烘的家，飘散的香气是从油茶和羊肉泡的大铁锅中散发出来的吧。竹藤里温热的包子上有女人捏出的细匀的皱褶。街市中没有女人，女人是不便公开的。此时，早早起床的裹小脚的成年女子已把院落收拾停当了吧，家禽们咯咯嚷着要吃饭，孩子们还赖着热炕不肯穿衣呢。
很多悬着长辫的男人一定想不到，几年以后将会有一场他们祖祖辈辈都未曾听说过的有关辫子的革命，他们听不见，剪断发辫的钢剪正在远处霍霍磨着。
可街市上男人们一如往常不紧不慢，一天捱着一天，多少个日子就这样过来了。对正在往相片外好奇张望的人来说，这一天的重大事件是：一个穿着军大衣、高鼻梁、深眼窝的外国人正用一个奇怪的机器对着他们灯光闪闪，他们更想不到，近一百年后的今天，还有人会对着那个外国人留下的这张照片，看着活在照片里的他们揣摩不已。
这一天，对经过长途跋涉、不堪疲顿的马达汉来说，他的心情是愉悦的。他在日记中写到：
我骑马进入宏伟的兰州城门时，立刻感到一种庄严肃穆的气氛迎面而来，同时感到高兴的是马蹄在石板路上踩出的哒哒响声，打破了旅途中的单调和沉闷。我们沿着一条马路，走进了熙熙攘攘的街市……——此次穿越中国的丝绸古道，作为俄国特使的马达汉肩负着特殊的使命，那就是，一边打探、绘制中国北方通向西亚之线路，一边观察外国人涌入中国大门后，无奈的慈禧所推广的“新政”在北方各地的效果。
马达汉所到之处皆受到周到接待，从他在兰州的留影中，能看到那时候西方人在中国土地上随意走动时，周身溢着的从容和自在。
五四前夕——中国人眼中的兰时间过去了10年。越来越多的西方侵略者在中国肆无忌惮地践踏搜掠，这个泱泱古国从内至外发生着巨大的变化。
1918年1月22日，后任甘肃省政府委员兼民政厅厅长的林竞，怀抱一腔救亡图存、强国富民之志，历经两年的西北之行，抵达兰州，一路上见祖国满目疮痍、民不聊生，备感痛心地沉吟：“大好河山，化为修罗之场；黎庶无辜，尽成刀俎之肉。”
此外，在林竞《蒙新甘宁考察记》一书1月22日的日记中，我们还可以略窥兰州地理形胜之重要：
甘肃据全国中心，而兰州又为甘肃中心。秦汉以来，河西雄郡，金城为最。盖地介戎夏之间，系天下之安危也。今者关塞疏通，势异于古。西北边要，首在新疆，而兰州遂位在厅堂之间矣。至若西南通青海、西藏，北通阿拉善、额济纳蒙古，则其地位之要，犹同新疆之与克什米尔、科布多也。城南皋兰山高峙，如飞隼张翼，为兰州主山。其西为华林山，形势最要。河北白塔山，其势雄伟，如画屏回护。黄河由西南来，横经城北，铁桥横竖于西，桑园子枢纽其东。负山凭河，形势严扃。诚神州之雄区，西北之重镇也。
鸦片战争使中国沦为半殖民地半封建社会。大西北久负盛名的丝绸之路成为帝国主义政治经济侵略的一个重要通道。如林竞所言，兰州虽深锁内陆，但坐守丝路中心，无法逃过被侵略和压榨的厄运。
是时，兰州鸦片泛滥，羊毛、皮革、烟草等大量生产资料被掠夺，闭塞落后的兰州更加困顿乏力、举步为艰。
兰州之外，举国上下，同是一片哀怨。
一场伟大的革命——辛亥革命终于爆发了，中国2000多年的封建帝制被摧毁了。如一场狂飙飓风，这场革命也打破了大陆腹地的死水沉寂。
甘肃各地掀起了反帝反封建的热潮。1912年3月11日，秦州（天水）革命党人黄钺起义，成立临时军政府，民主共和的呼声如西北劲风在黄土高原上穿行。1914年5月，袁世凯任命张广建为甘肃巡按使，由于其贪污腐化，激起广大人民反对，大规模的“倒张”斗争，迫使张广建于1921年离开兰州。
但是，此时的兰州，经济发展依然十分缓慢。洋务运动虽直接刺激了甘肃近代工业的发展，但在封建主义的重重束缚之下，甘肃工业发展滞缓、农业萧条、自然灾害频袭。再加上帝国主义的侵略、封建军阀和封建地主阶级的横征暴敛、反复盘剥，古城兰州，虽然古意盎然，但却步履蹒跚。