现代工业设计是从国外发展起来的，要探求工业设计的流源，就必须了解国外，特别是欧洲手工艺设计发展的脉络。
设计总要适应它所依附的材料、结构、技术等条件，要适应实际的功能与环境。但是，在手工艺设计时代，设计作为一门艺术，仍有很大的独立性，由此敏锐地反映着不同时代的思想和文化潮流。工业革命前的外国设计中，设计的风格远比其功能、技术的发展变化丰富得多。在这一点上，国外手工艺时代的设计发展与中国有较大的不同。中国由于两千年儒家文化的一家独尊和大一统的中央集权统治，设计风格的演变十分缓慢，各历史时期的设计虽各有侧重，特色不一，但总的来说还是一脉相承，较少有重大的突破与创新。中国建筑设计的发展便生动地体现了这一点。从汉代中国建筑体系基本确立以来，以木构架、斗拱和大屋顶为基本特征的中国建筑型制便一直延续到20世纪初，以至于若非古建筑专家，很难辨认出建筑的年代。而在欧洲，从庄严宏伟的希腊神庙，到中世纪巍峨的哥特式教堂；从文艺复兴式的穹顶到巴洛克式的断裂山花；从新古典到新艺术，不同时期的建筑艺术丰富多彩，令人目不暇接，呈现出巨大反差而各领风骚。其他设计领域由于受到建筑艺术的影响，在不同时期也风格各异，这是学习国外设计史应该了解的。
在设计发展的进程中，世界各国的发展是不平衡的，它们的设计通常不在一个水平上。每一个历史时期，往往只有少数几个国家代表着当时设计发展的主流。当然，暂时落后的国家也有自己的成就，也会对先进国家有所贡献，也曾丰富了世界的设计文化，但在此只能叙述发展的主线。
就像中国家具的发展受到建筑艺术的影响一样，建筑作为一种“大艺术”，对于国外设计的发展也有重要而直接的影响。如中世纪的哥特式建筑直接影响了哥特式家具，17世纪的洛可可建筑又直接影响了洛可可式的家具和其他家用产品，现代建筑对于工业设计的影响更是不言而喻。因此，学习外国设计史，有必要了解建筑的发展及其对其他设计艺术的影响。
1．古代埃及的设计
埃及是世界上最古老的国家之一。法老时代的埃及从公元前3000年的王国初期第一代君主的曼尼士开始，到公元前1310年的第十八王朝，延续了1000多年。法老时代形成了中央集权的皇帝专制制度，有很发达的宗教为其政权服务，并且在建筑艺术上追求震慑人心的力量，创造出了气度恢弘的金字塔和阿蒙神庙。
古埃及金字塔最成熟的代表是公元前27-26世纪建于开罗近郊的吉萨金字塔群，它由三座巨大的金字塔组成。它们都是精确的正方锥体，形式极其单纯，其中最大的一座是库富金字塔，高146．6米，底边长230．6米，是人类设计史上最辉煌的杰作之一。
金字塔位于沙漠边缘，建造在高约30米的台地上。在广阔的沙漠前方，只有金字塔这样高大、稳定、庄严、简洁的形象才有其纪念性，金字塔也因为在这样的环境里才有表现力。
金字塔的艺术构思反映着古埃及的自然和社会特色。这时的古埃及人还保留着氏族社会的原始拜物教，他们相信高山、大漠、长河都是神圣的。早期的皇帝利用了原始的拜物教，皇帝被宣扬为自然神。于是，就把高山、大漠、长河的形象的典型特征赋予皇权的纪念碑。在埃及的自然环境里，这些特征就是宏大、单纯。这样的艺术思维是直觉的、原始的，金字塔就带着强烈的原始性，仿佛是人工堆垒的山岩，它们因此与尼罗河三角洲的风光十分协调，大漠孤烟，长河落日，何其壮观！作为太阳神标志的方尖碑也以高耸的构图和简洁而富于表现力的体型，成为后世纪念碑的典范。
古埃及的手工艺制作也很发达。石头是埃及主要的自然资源，劳动人民以异常精巧的手艺用石头来制造生产工具、日用家具、器皿甚至极其细微的装饰品。到中王国时期，青铜工具出现，铜质的锯、斧、凿、锤等工具开始使用，从而大大推动了手工艺的发展。由于埃及干燥的气候，使许多古代的埃及手工制品得以完好无损地保留至今。同时古代埃及盛行厚葬之风，从法老和贵族的基地中挖掘出来的随葬品不计其数，这为我们研究古埃及的手工艺设计提供了极其丰富的宝贵资料。
从埃及的壁画和雕刻中，可以看到大量手工制品场面的描写，古埃及壁画中有很多描写当时家具工场的制作情景。制作的主要材料是本地的刺槐、无花果树、河柳等，同时还从叙利亚进口了西洋杉、杜松，并从南方国家进口了黑檀。当时的木工工具有斧、凿子、木槌、拉锯、刀等。由于没有刨子，家具的抛光是利用砂石制成的磨光器。当时盛行的工艺是一种镶板，即用木钉将小木片联合成大型的平板来制作家具，最薄的镶板只有6毫米厚。从吐坦哈蒙墓中出土的一个柜子便是由大约33000块小木块镶制而成的。家具的结构已出现复杂的榫接、辅以皮带条的绷制技术和兽皮的蒙面技术。当时已经有油漆类的涂料出现，同时还有一种在石膏的表面用填泊拉（Tempera，一种用蛋黄混合油漆来作画的方法）作为装饰的画法，经常描写有关帝王征战和宫廷生活的大型场面。表面装饰中最常见的是雕刻和镶嵌。雕刻的形象除了狮首和兽足之外，还有太阳神、鹰神、河马神的形象，这反映出埃及社会的多神崇拜和人神同形的社会意识。
现存埃及旧王朝时期的家具有从著名的吉萨金字塔中出土的赫特菲尔斯女王的随葬床和椅。这些家具大约生产于公元前2686年之后。床的造型非常别致，靠头的一端要稍稍高出。整个床用铜制的零件加以连接，必要时可以拆卸。埃及家具几乎都带有兽形样的腿，而且前后腿的方向一致，这是古埃及家具与后来古希腊、罗马家具的一个重要区别。
埃及家具最光辉的范例要算第十八王朝的年轻国王吐坦哈蒙的随葬家具了。这些大约距今3200多年的产品的精湛技艺使人叹为观止。其中最著名的应是那个金碧辉煌的法老王座。王座靠背上的贴金浮雕表现出墓主人生前的生活场景，王后正在给坐在王座上的国王涂抹圣油，天空中太阳神光芒四射。人物的服饰都是用彩色陶片和翠石镶成的，其结构严整，制作技术表现出了高度的精密性。
埃及的家具种类很多，床、椅、柜、桌、凳样样俱全。其中有不少是折叠式或可拆卸式的，这说明埃及的室内布置是经常更换的。早期的家具造型线条大都僵挺，包括靠椅的靠背板都是直立的。后期的家具背部加有支撑，从而变成弯曲而倾斜的形状，这表明埃及的设计师开始注意到了家具的舒适性。这种认识在世界家具发展史上有极其重要的意义。
埃及的家具给后世家具的发展奠定了坚实的基础。几千年以来家具设计的基本形式都未能完全超越古埃及设计师的想像力。无论是从数量上或质量上埃及家具都可称为古代家具设计最优秀的楷模，并为后人研究埃及艺术史提供了丰富的材料。即使在现代化生产的今天，从埃及家具的研究中我们仍可以得到许多有益的启示。
2．古希腊、罗马的设计
希腊和罗马的设计文化两千多年来一直没有因历史的变迁而中断，它实际上成了欧洲设计源远流长的基础，时至今日，其影响依然存在。因此，欧洲人习惯于把希腊、罗马的文化称之为古典文化。
（1）古希腊的设计
公元前8世纪起，在巴尔干半岛、小亚细亚西岸和爱琴海的岛屿上建立了很多很小的奴隶制国家。它们向外移民，又在意大利、西西里和黑海建立了许多国家。它们之间的政治、经济、文化关系十分密切，总称为古代希腊。
古希腊是欧洲文化的摇篮。由于希腊人的聪明才智和奴隶主民主的社会结构，使古希腊在艺术、文学、哲学、科学诸方面都有辉煌的成就。古希腊在设计上同样也是西欧设计的开拓者，特别是建筑艺术，深深地影响着欧洲两千多年的建筑设计。古希腊手工业发达，古代诗人荷马的史诗中曾经提到了镀金、雕刻、上漆、抛光、镶接等工艺技术，并列举了桌、长椅、箱子、床 等不同品种的家具。
古希腊时期留存下来的手工制品主要是陶器，其中以绘有红、黑两色的陶瓶最为有名。这些陶瓶造型和工艺制作都极为精美。陶瓶上的绘画多反映当时人民生活和征战的情景，并以人物为主。这些瓶画成了研究古希腊艺术和生活的珍贵资料。瓶画上的人物刻画非常典雅，以线描为主，在表现方式上仍保留了古埃及绘画的特征，人物面部多以侧面表示。从设计上来说，这些陶瓶使用功能很好，并且有了一定程度的标准化，瓶画大多绘在一系列标准化的体型上，每一种瓶的造型都有其特定的使用目的，不同的形状具有不同的用途。
早期希腊家具除了石制品之外，几乎没有幸存至今的实物。公元前7-公元前5世纪的古典时期和公元前5-公元前4世纪的雅典时期留下了为数不多的家具实物。这时期的希腊家具基本上还是继承了古代埃及家具的风格，其线条挺直，装饰有狮首和斯芬克斯的形象。
希腊家具中最杰出的代表是一种称为克里斯姆斯的靠椅。靠椅线条极其优美，从力学角度上来说是很科学的，从舒适的角度上来讲也是很优秀的，它与早期的希腊家具及埃及家具那种僵直线条形成了强烈对比。在任何地方只要有一件受希腊风格影响的家具存在，则它一定是这种优美线条的再现。这种式样的椅腿非常结实，很可能是采用了加热弯木的方法，而不是用大块木头砍制出来的。在等级社会中，座椅是最有等级性的家具，英语中“主席”一词便是坐在椅子上的人的意思。希腊座椅之所以能表现出如此优美和单纯的形式，大概与他们在精神上追求解放的民主倾向有关。希腊家具上也有兽腿形的装饰，但他们放弃了埃及人那种4足一致的做法，而改变成4足均向外或均向内的样式。
希腊家具虽然是古埃及家具的继续，然而在形式上却有极大的飞跃，难怪乎文艺复兴时代的家具设计师们将希腊家具奉为典范。
古希腊在建筑艺术上也取得了辉煌的成就。它的一些建筑物型制、石质梁柱结构构件和组合的特定的艺术形式、建筑物和建筑群设计的一些艺术原则，对后世产生了深远影响。古希腊建筑的主要成就是纪念性建筑和建筑群的艺术形式的完美，其中最具代表性的作品是雅典卫城及其中心建筑帕提农神庙。
帕提农神庙建于公元前447-公元前438年，是雅典守护神雅典娜的庙。由于古希腊庙宇多为围廊式，因此，柱子及其相关构件的处理基本上决定了庙宇的面貌。很长时期，希腊建筑艺术风格主要体现在柱子、额枋和檐部的形式、比例和相互组合上，由此形成了相当稳定的程式化作法，并称为“柱式”。帕提农神庙代表着古希腊多立克柱式的最高成就。它比例匀称、刚劲雄健而全然没有丝毫的笨拙。柱头是刚挺、简洁的倒立圆锥台，柱身凹槽相交成锋利的棱角，没有柱础，具有男性的阳刚之美。
古希腊的另一种主要柱式是爱奥尼克。这种柱式比较秀美华丽、轻快，柱头是精巧柔和的涡卷，柱棱上有一段小圆面，并带有复杂而富有弹性感的柱础，具有女性体态轻盈秀美的特征。雅典伊瑞克提翁神庙就是典型的希腊爱奥尼克柱式神庙，它建于公元前421-公元前405年。除了多立克和爱奥尼克柱式外，还有一种科林斯柱头，柱头上饰以卷草。
古希腊柱式不仅被广泛用于各种建筑物中，也被后人作为古典文化的象征，用于家具、室内装饰、日用产品之中，工业革命早期的一些机器甚至按希腊柱式作立柱。因此，了解“柱式”结构，这对于学习工业设计史是十分必要的。
（2）古罗马的设计