中国人物画的起源，从中国历史文献中，可以追溯到传说中的黄帝时代和新石器时代。当时蚩尤扰乱，黄帝率领各部落在涿鹿击杀蚩尤。后画蚩尤像，以惩戒叛乱者。还画神茶、郁律以鬼邪（《汉书刑法志》）。这虽然是传说，但从这传说中可以探索人物画的消息。说明人物画在史前原始社会已经出现。
新石器时代原始先民制造神秘朴拙的彩陶图案，有蛙、鱼等的纹，也有人物形象的纹。如西安半坡出土的彩陶盆人面鱼纹图案。仰韶文化期，图案人物头上戴尖顶饰物，圆圆脸庞上画着修长的弯眉，眯着双眼，嘴边衔着双鱼，像祈求捕鱼丰收。又如青海大通县孙家寨出土的马家窑文化期的舞蹈纹彩陶盆。在盆的内壁，绘三组舞蹈人物，每组五人，腰系兽皮，面向一致，手携着手，欢快起舞，袅娜多姿。表现了氏族成员围猎野兽的生动景象。以上所举，堪称仰韶文化彩陶和马家窑文化彩陶的艺术杰作。
说明新石器时期是中国人物画的起源。