一、概况
元代人物画不发达，处于不景气状况。它不仅无法与宋代人物画相比，也无法与同时代花鸟、山水画并论。元代的画家对人生抱一种冷漠的态度。陈元甫说：“方今画者不欲画人事。
非画者不识人事，是乃疏于人事之故也。”所谓“疏于人事”，就是画画的题材尽量避开社会现实的人际关系。元朝建立后，民族间的复杂关系仍然存在。一部分士大夫文人对蒙古贵族的统治压迫和歧视，采取消极的态度。把内心痛苦借诗酒来消解，或走向山林隐居或徬徨。他们画山水，画耐寒傲霜的梅菊，来抒发思想感情，借以“寄心遣愁”而已。尽量“疏于”与社会现实有关系的“人事”。
元代人物画作品数量减少，质量也下降，并造成了人物画创作题材的转换。直接表现社会现实生活的风俗画、主题画，在元代很少有。元画家主要描绘鞍马人物、高人雅士、文学作品。他们常以画鞍马，来作为士大夫人格精神的象征。以画高士来作为士大夫保持民族气节的写照。还有许多画家“疏于人事”，便投入道释人物画中。所以元代道教艺术又有了复兴和提高。如永乐宫壁画艺术成就，作出了很大贡献。
元代人物画家比较突出的有钱选、赵孟頫、刘贯道、任仁发、颜辉、张渥、王绎等人。
二、元代人物画家和作品
入元后隐居终生的钱选
钱选，字舜举，浙江湖州人。南宋中进士，入元代不仕，隐居终生。他有文人“士气”，主张“不求于世，不以赞毁挠怀”。他是人物、山水、花鸟皆能的高手。画风极其精工巧致，洋溢着一股清高出尘的文人书卷气。人物画多描绘高人隐士，代表作《柴桑翁像卷》，描绘陶渊明不满社会现实弃官归田隐居的情节。陶渊明头戴纱巾，脚踏木屐，携杖而行。形象高古，神情恬淡。人物衣纹用“游丝描”，画法有古意又清秀。画左边自题：“渊明得天真之趣……
图此以自况”可见钱选是借陶渊明形象来寄托自己的情操，或隐或现地流露出他不满元朝统治的思想。
“画贵有古意”的赵孟頫
赵孟頫（1254—1322），字子昂、号松雪道人，湖州人，出身宋朝宗室。入元后被荐入京授官，他入仕是被迫的，且也只是文学侍从之臣。他因以宋宗室入元，常受到士大夫的非议，再加上元统治集团歧视汉族知识分子，所以他内心时有自责抑郁之情。他也深感官场的险恶，因此他将自己的精力投入到文艺创作之中，为汉族传统文化的建设作出卓越的贡献。
赵孟頫精通书画、文学、音乐、人物、山水、花鸟画无所不能。工笔、写意、水墨、青绿，诸体兼备。他提出“书画同源”把书法融化在画法中。大大丰富了国画用笔方法。提倡笔法笔意，成为文人画家一种风尚。他主张“画贵有古意”，“若无古意，虽工无益”所谓古意，也就是继承维护汉民族的文化传统。他从文人审美观点出发，提倡“刻意学唐人”绘画技法，重视形神兼备，追求简率蕴藉、典雅文静的画风。反对那种过分追求纤细的形似。
《红衣罗汉图》是赵孟頫人物画代表作之一。图中身穿红衣的罗汉，双膝盘坐在古藤攀绕的大树底下盘石上。面带笑容，目光炯炯，鼻子隆起，卷曲头发，络腮须浓密，表情沉静慈祥。他平伸左掌，似乎在细心地传经说法，形象端正尊严。人物的线条简率凝重，赋色浑穆，富有唐人高古风格。再加上苍莽沉郁的古树、苍石为背景，整幅画显得协调和谐。
张渥、刘贯道、颜辉、王绎
张渥，画技受李公麟影响，以白描人物画著称。他的作品《九歌》，描绘屈原诗篇中的神灵的形象。写貌传神，自然生动，湘夫人一节表现了两个优美妇女寂寞的心情。《九歌图》表达了张渥对屈原的崇敬，他寄托了自己对现实的愿望。
刘贯道，工画道释人物和肖像，至元十六年曾为裕宗画肖像，画得妙，留在禁宫任事。他重视“师古”、“集诸家之长”，重视形象刻划，注意人物环境的布置。现存作品《消夏》，描绘士大夫闲逸生活，士大夫半躺卧着，背后还有屏风衬托。画中有画，很别致。
颜辉，工画道释人物、工画鬼。传世作品《刘海蟾》、《铁拐仙》、《戏猿》刻画极有情意。
王绎，元后期肖像画高手。陶宗仪评他肖像画：“非惟貌人之形似，抑且得人之神气”。
留传作品《杨竹西小像》、《倪云林像》并有他画像著作《写象秘诀》。
元代肖像画家还有李肖岩，曾为皇帝后妃画像；陈鉴，《图绘宝鉴》评他为“国朝第一手”
；张翁八十一高龄时，画像犹能传神，等等。
三、元代道释壁画的杰作永乐宫壁画
元代统治者对宗教采取利用保护政策，对道教大加扶持。因此，元代道教壁画的创作得到发展，特别是山西永济永乐宫壁画，是元代道教壁画的传世杰作，也是中国民间美术中的瑰宝。
三清殿是永乐宫的主殿。四壁画《朝元图》，描绘八个主像。每位主像两旁配有仙官、玉女、力士等人，簇拥下朝拜三清至尊。整个画面有286尊人像，分三至四层安排，人物行列气势宏大磅礴。人物形象刻画一丝不苟。每个人物的神情各不相同，各有个性特征。主像端庄肃穆；仙官风度翩翩；力士怒目奋张；玉女温文秀雅；其他人物表情有的庄严、有的奋发、有啼笑、有的慈颜……各有各的神情，极为生动。而且巧妙地安排好人物之间相互呼应。有的左顾右盼；有的侧脸对语；有的侧耳倾听，形态各异。众多群像构成生动又自然的整体，人像画法：勾勒重彩。画衣纹用笔简练，线条挺劲流畅，衣服作重彩染填，富丽堂皇。民间画工马七等人继承并发展了唐宋壁画的传统风格，描绘出如此精彩杰出的道释壁画。艺术造诣可谓高超。