杭州的扇文化，源远流长，历史悠久。春秋时期，杭州属越国，当时吴越一带民间已流行麦草扇。
相传当越国大夫范蠡为寻访贤人，来到苎萝山下，在浣纱江边巧遇西施，两人一见倾心，在江边同心石上，指石为证，对月盟词，结下百年之好。因范蠡国事在身，不能久留，临别，西施用浣纱江边的麦草编扇子，用苎萝山上的翠竹制成扇柄，用浣纱江里飘洗过的彩丝将自已的姣美容貌绣在扇心中，制成一把精致的麦草扇，送于范郎。不料范蠡的这把心爱扇子被越王勾践发现，大为惊异，询问再三，得知原因，于是西施被选取送到都城，送给吴王，演出了一幕悲壮的历史话剧。
晋时，民间盛行纸扇。东晋大书法家王羲之题扇赔礼的轶事，说明浙江是史籍可考最早用纸扇的地方。古代绍兴蕺山南面有座“蒲扇”，桥头住着一个靠卖扇度日的王婆，孤苦一人，晚景十分凄凉。当时，任会稽县右军的王羲之常喜欢同亲朋友好结伴到城南兰诸山游玩，经常路过“蒲扇桥”，看到王婆孤苦零仃，十分同情。一天，王羲之与文学家谢安等人在兰诸山举行“流觞曲水宴”回来，在蒲扇桥上正遇王婆卖扇归来。她六十来岁，满头银发，手中提着一只小篮，篮内装着没卖掉的纸扇，看见王羲之一行人迎面走来，忙让路，将竹篮放到石桥栏杆上，不料一不小心，手一松，竹篮落到桥下，掉进水中。王羲之见状，忙招呼众人涉水到桥下给王婆捞起篮子。王婆接过篮子，见纸扇被河水浸湿，心疼地掉下眼泪。王羲之见老人流泪，心中更加不安，追问缘由，王婆就把这几天卖扇销路不畅，家中快要断炊，今日出去卖扇又几乎白跑一趟的事诉说一遍。王羲之听后，拿过竹篮，只见二十几把白纸六角扇，几乎全被水浸湿，但由于捞得及时，晾晒一下还可使用。他眉头一皱，计上心来，回身让亲朋好友先走一步，自己搀扶着王婆回到她的土屋中，从邻居借来纸笔，挥笔在扇上书写起来。第二天，王婆带着这些扇子上街叫卖，许多人看到王羲之的题字，都纷纷来买，不一会，就把扇子卖光了。后人为纪念王羲之，将“蒲扇桥”改名为“题扇桥”。
宋室南移，许多画扇艺人的制扇工匠随着宋室南渡，聚集于杭州。“直把杭州作汴州”，扇子也成为点缀新都繁华的一项重要行业。据吴自牧《梦梁录》记载，当时“杭州城大街买卖昼夜不绝”，“自大内和宁门外新路，南北珍异珠宝及花果，时新海鲜、野味、奇器天下所无者，悉集于此。”其中扇子就有“徐茂之”、“青篾”、“周家”、“陈家”等著名商号，“细画绢扇”、细色纸扇、影花扇、藏香扇、漏尘扇……”，应有尽有。
《杭州府志》记载：东坡在杭时，民有诉扇肆负钱二万者，逮至，则曰：天久雨且寒，有扇莫售，非不肯偿也。公令以扇二十束，就判事笔随意作行草及枯木竹石，付之。才出门，人竞以千钱取一扇，所持立尽，遂悉偿所负。杭州清河坊之东有一条巷，叫扇子巷，长逾1公里，是当年制扇作坊集中之处，扇子巷之名沿用迄今未改。可见当时杭州扇子行业的兴盛。
明、清以后，杭扇的发展更为兴旺，扇业工匠遍布杭城，民间有做草扇、蒲扇、竹编扇的，但更多的但更多的是制作经营纸扇。其中最大的一家是扇子巷的张子元扇庄。杭州兴忠巷有座扇业祖师殿，据殿内碑文记载，祖师殿内供奉老艺人共462人。又据民国初年的《中国实业志》记载：清中叶杭城营纸扇业者，总计有50余家，工人之数达四五千人，可见当时杭州城扇业规模之大。以后随着服饰的改变，电扇的通行，扇业颇受影响。许多扇业工匠纷纷改行，至民国20年（1932年）仅存14家。杭州的扇子，五彩缤纷，种类繁多。老百姓用的有竹编扇、芭蕉扇、绢扇、羽扇、纸折扇、檀香扇、麦草扇等等。葵扇朴实自然、竹扇轻巧灵便、绢扇古雅轻盈、檀香扇华贵香馥、折扇潇洒大方、羽毛扇悠闲飘逸。杭州扇子，林林总总，堪称扇子的大千世界。