在中国戏曲中，扇子作为一种特殊的表现手段得到了充分的运用，全国三百多种剧种，每每可见它的身影出现。许多地方戏种在形成发展的初期阶段，往往只是些“二小戏”（一小生、一小旦、或一小丑、一小旦）或“三小戏”（一小生、一小旦、一小丑），则扇子在表演中尤显重要，或称之为“万能道具”。这在浙江宁波“甬剧”、江西九江和景德镇“采茶戏”、淮北“淮剧”、四川“芦山花灯”及广西“壮剧”中都可见到。东北“吉剧”与“龙江剧”重视扇子功训练，扇子运用有独到之处。山西“左权小花戏”是“一小二花三有戏”，“花”就是指舞姿多变、扇法花梢，其扇法有二十多种，尤以蝴蝶扇与三踮步为小花戏之二大特点。演员左右手各持折扇一柄，走踮步时，两扇颤动，直如蝴蝶翩翩飞舞。湖南“零陵花鼓戏”，旦舞巾、丑挥扇，其扇子功从开扇的基础上发展了腰花扇、摆扇、抛扇、反背扇、绣球扇等十种扇花。云南壮剧中用扇表演有耍团扇、半扇、甩扇等二十余套。凡举各地方剧种，无不有“文摇扇、武挥刀”或“文不离扇、武不离刀”之说。
对于那些形成发展已百年以上，在全国大范围内影响更大的剧种，如昆剧、京剧、汉剧、川剧、湘剧、越剧、粤剧、秦腔……扇子在舞台上运用经验的累积，已使扇子表演程式化。在戏曲舞台上，扇子是各个行当都必备的道具。舞台上常用之扇有折扇、团扇、羽扇、鹅毛扇、芭蕉扇、竹扇、蒲扇、龙凤扇、日月掌扇、阴阳扇等。不同品种的扇子能充实不同身份、性格的角色的表演，使舞台艺术更趋完美。