扇子从是否可以折叠的角度可分为屏扇（又叫硬扇）和折扇两种。屏扇在我国有悠久的历史，估计原始社会时期已在使用。我国的扇古称箑（音sha，四声。杨琳文中此字为草字头，当为竹部误），《说文》：“箑，扇也”，“箑，箑莆，瑞草也，尧时生于庖厨，扇暑而凉。”关于箑的用途，大约是悬在室中的长形扇面，随绳牵荡而徐徐生风，犹似乡镇理发店中时有可见的葛扇。另，晋崔豹《古今注》卷上《舆服》云：“雉尾扇起于殷世，高宗时有鸲雉之祥，服章多用雉羽。”雉尾扇的出现恐怕远在殷代之前，手持鸟羽跳舞是原始图画中常见的情形，将鸟羽用来扇风是十分自然的事情。
随着文明的进化，扇制亦日趋完备。约略在商周之际，牵绳蜕化为手柄，扇面聚缩为方圆，于是便有了方扇和团扇。
扇子从驱暑招凉的日常用具，逐渐演变为朝廷的卤簿要器。查稽唐代有关文献，显贵出行多以此陈前列后，如《新唐书·仪卫志》载：“太皇太后、皇太后、皇后出（中略）次偏扇、团扇、方扇皆二十四，宫人执之。（中略）次腰舆一，执者八人；团雉尾扇二，夹舆；次大伞四。”
扇子既是实用品又是礼仪器，作为中国风俗文化的产物，或者典章制度的组成部分，必然会在中国文化的流播过程中传入邻国。
公元7世纪初，日本外交的重心从朝鲜半岛移向中国大陆，执政的圣德太子（574-622年）数次派出遣隋使，如饥似渴地摄取灿烂的中华文明。扇子很可能在这一时期从中国直接传入日本。现存京都广隆寺的一柄形制规范的中国团形古扇，据传为圣德太子的遗物。
日本最早的诗歌集《万叶集》中载有柿本人麻吕的一首题为《献忍壁皇子一首·咏仙人形》的短歌：“不论终冬夏，常常四季同。著裘兼握扇，大有仙人风。”
“冬裘夏扇”正是中国的衣冠之制，忍壁皇子冬披裘而夏执扇，俨然唐朝贵人风范，柿本人麻吕咏之为“大有仙人风”，可见奈良朝文人贵族憧憬唐风的心态。由此推断，忍壁皇子所执之扇或为唐扇。
日本宝龟七年（776年），渤海使史都蒙赴日，朝贺光仁天皇即位。翌年5月回国时，天皇赠以黄金、水银、椿油及槟榔扇10柄。这些槟榔扇大概为模仿唐制，以槟榔树叶为材料，加工成圆形的团扇。
综上所述，中国的团扇约在隋朝传入日本，被皇亲贵族视若世外珍奇，持之者飘飘欲仙。进入唐朝以后，日本已能因地制材进行模造，8世纪末开始向邻国输出，可以想见工艺及数量均已达到相当水平。
关于折扇在我国出现的时间，可以肯定的仅是较团扇晚得多，具体时间目前尚无定论。
一种观点认为出现于南北朝时期。《南齐书·刘祥传》载：“司徒禇渊入朝，以腰扇障日。祥从侧过，曰：‘作如此举止，羞面见人，扇障何益？’”《资治通鉴》卷135齐高帝建元二年“渊入朝以腰扇障日”元胡三省注：“腰扇佩之于腰，今谓之折叠扇。”清钱泳《履园丛话》卷3《考索·扇》中亦主此见。
一种观点认为出现于唐代。明方以智《物理小识》卷8《器用·宫扇》：“折叠扇贡于东夷，永乐间盛行。……智按：孙面《韵》注：‘搊（音同抽）扇。’则唐人已有矣。”
还有一种观点认为最早出现于北宋。明陆深《春风堂随笔》（《说郛续》卷20）：“今世所用折叠扇亦名聚头扇，吾乡张东海先生以为贡于东，永乐时始盛行中国。余见南宋以来诗词咏聚扇者颇多。余收得杨妹子所写绢扇面，折痕尚存。东坡谓高丽白松扇展之广尺馀，合之止两指许，正今折扇。盖自北宋以有之。倭人亦制为泥金面、乌竹骨充贡。出自东，果然。”
腰扇即折扇的说法可能是胡三省的想当然之辞，并没有什么根据。清桂馥《札朴》卷四《腰扇》条云：“腰扇如腰鼓，谓中腰瘦减，异于团扇。”周一良《魏晋南北朝史札记·腰扇》：“桂说是也。折叠之扇北宋时始传入，南北朝时尚未有之。方以智《通雅》33《器用‘》、梁玉绳《瞥记》7皆引宋人著作，论证北宋始有折扇，举证详确。然梁氏又引胡氏之此注，以为折扇‘其来久矣’，则非是。”“腰扇”之名东汉已见，写作“要扇”，其物则先秦已有之。《淮南子·泛论》：“周人墙置翣（音同煞）。”东汉高诱注：“周人兼用棺椁，故墙设翣，状如今要扇，画文，插置棺车箱以为饰。”《国语·楚语下》：“屏摄之位，坛场之所。”三国吴韦昭注：“屏，屏风也。摄，形如今要扇，皆所以分别尊卑，为祭祀之位。”晋张敞《东宫旧事》（宛委山堂本《说郛》卷五十九）：“皇太子初拜，供漆要扇，青竹扇各一。”“漆要扇”即漆饰的“要扇”。从这些记述可知，腰扇是一种比较大的屏扇，因中腰收缩而得名，主要起标志或装饰的作用，根本不是折扇。
方以智的唐代说也是不可靠的。首先，他所说的“孙缅《韵》”实际上并不是唐代孙缅编的《唐韵》（《唐韵》至明已佚），而是宋人编的《广韵》。其次，《广韵·有韵》原文是这样的：“搊，扇别名。”并没有说“搊”是折扇。方氏在《通雅》卷三十三《器用》中说：“《唐韵》有搊扇，殆亦折扇之萌芽乎？”是一副猜测的口气。方氏将“搊扇”连读，显然是错误的。《汉语大字典》在“搊”下云：“一种扇子的名称。即折叠扇。”《汉语大词典》“搊扇”条释为“即折扇”。截以方氏之说为据，都是有问题的。即便搊是折扇，那也只能证明北宋有折扇，不能作为唐代有折扇的证据。
出现于北宋的说法有明确的历史记载，可以信从。北宋郭若虚《图画见闻志》卷六《高丽国》：“（高丽国）使人每至中国，或用折叠扇为私觌（音同笛，相见意）物，其扇用鸦青纸为之，上画本国豪贵，杂以妇人、鞍马，或临水，为金沙滩暨莲荷花木水禽之类，点缀精巧，又以银泥为云气月色之状，极可爱，谓之倭扇，本出于倭国也。近岁尤秘惜（隐藏珍惜）典客者，盖稀得之。”宋邓椿《画继》卷十：“高丽松扇如板状，其土人云非松也，乃水柳木之皮，故柔腻可爱。其纹酷似松柏，故谓之松扇。东坡谓：‘高丽白松扇理直而疏，析以为扇，如蜀中织棕榈心，盖水柳也。’又有用纸，而以琴光竹为柄，如市井中所制折叠扇者，但精致非中国可及。展之广尺三四，合之止两指许，所画多作士女乘车跨马踏青拾翠之状，又以金银屑饰地面，及作云汉星月人物，粗有形似，以其来远摩擦故也。”又云：“倭扇以松板两指许砌叠，亦如折叠扇者，其柄以铜黡（音同燕，青铜色）钱环子、黄丝绦，甚精妙。”《宋史·日本传》载：日僧喜因于端拱元年（988年）来到宋朝，其供品中有：“金银莳绘扇筥（音同沮）一合，纳绘扇二十枚，蝙蝠扇二枚。”这些记载表明折扇是北宋时期从高丽和日本传入我国的。
至于折扇的发源地，据学者们考证应是日本。折扇原产何国？这是个颇有争议的问题。明·陈霆《两山墨谈》卷十八云：“宋元以前，中国未有折扇之制。”因知折扇原非中国之物。翻开最新版的《辞海》，“折扇”条下有如下解释：“一种用竹木或象牙做扇骨、韧纸或绫绢做扇面的能折叠的扇子，也叫‘折叠扇’。又因用时须撒开，成半规形，聚头散尾，故又称‘撒扇’或‘聚头扇’。按这种扇出自朝鲜，宋时已入中国。”
高丽的绘画折扇始自北宋传入我国无可置疑。高丽折扇不仅形制奇特，而且工艺精巧，因此在中国倍受赞赏。然而，求证于文献史料及考古发现，其历史最早只能溯至北宋，而在同一时期，日本折扇亦频见于载籍。如《宋史·日本传》所记，《宋朝事实类苑》载汴京相国寺出售日本旋风扇等等。于是就出现了这样的问题：朝鲜和日本的折扇，两者是否具有涵渊关系？抑或是各自独创而成的？
对于这个问题的回答，《图画见闻志》实际上已经交代得很清楚了：“谓之倭扇，本出于倭国也。”并注云：“倭国乃日本国也。”
高丽折扇既然“出于倭国”，而又袭用“倭扇”之名，则日本折扇的历史自然比朝鲜折扇更为久远。这一推断不仅有文献可稽，而且还有考古实物可资印证。下面将专门探讨这个问题。
从文献记载看，日本的折扇从材质可以分为板扇（桧扇）与纸扇（蝙蝠扇）两种。桧扇的起源一般认为在平安时代（794～1192年），如最具权威的日本史学辞书《国史大辞典》（吉川弘文馆）认为桧扇是“9世纪前后日本发明的”。又如著名语言学家松村明编的《大辞林》（三省堂）亦云：“桧扇为日本在平安前期所独创。”但是，近年在平城京遗址中发掘出数柄桧扇，从年代可考的伴出品类推，确定为公元747年前后的遗物。从而使桧扇的历史上溯到了奈良时代（710～794年）。这一重要的考古发现，为折扇的日本起源说提供了强有力的佐证。
桧扇由桧木、杉木等条形薄片叠合串结而成，一般使用5～8块木片。若将木片增至3倍即称“三重扇”，增至5倍即称“五重扇”。一般地说，木片越多越代表身份的高贵。木片首端用金属物缀结，尾短以丝线、皮绳等串系，撒开时呈半规形，合拢时形似条木。
如前所述，桧扇创制于奈良时代，但关于其起源，却有各种不同的说法，有人认为从朝笏蜕化而来，也有人主张发源于乐器的拍板，还有人认为是翳的变形。
拍板不仅厚实，而且两块成一双，看不出与数片薄木片连缀而成的桧扇有什么渊源关系；翳是一种用羽毛作成的华盖，与启闭自如的桧扇相去甚远；朝笏是古代大臣拜朝时手中所执的，用象牙、玉石或竹木制成的狭长板子，被用来指画及记事，倒是与桧扇有些相似之处。
然而，平安时代的贵族往往手执朝笏怀藏桧扇，如果桧扇是从朝笏演化而来，并继承了朝笏的记事功能，便绝无必要两者并携。著名扇史专家中村清兄对此做过详尽的精辟论述：“先看桧扇的用途：公卿的桧扇与男子的桧扇原本是白板一块，必要时才在板面上略记公务要项，此俗由来已久；又持笏之公卿，往往同时将桧扇与叠纸（按：用于记事的备用纸条）藏入怀中，此为朝官之规矩”。
再从形态分析：桧扇之片片薄板形似朝笏，但是平安初期的笏形，大概与袭藏于河内道明寺天神社的菅公笏相仿，所以与桧扇相去颇远。奈良时代的朝笏，以东大寺正仓院实物观之，亦与桧扇的板形不太一样。
“笏扇并携既然成为惯例，那么桧扇如源出朝笏，便相当于重复持笏了，这显然讲不通。假若朝笏的功能在于记事，或为了在朝笏的压纸（按：付笺）上记事，那么，没有必要既持笏又携扇，因为桧扇足以具备朝笏的功能。那么，为何要屋上架屋般地身携笏扇两物呢？桧扇是卷入备用的叠纸中秘匿怀中的，这说明桧扇与朝笏具有不同的起源及用途。可以断定，朝笏原来不是用以记事之物，而是显示持有者身份的威仪之器；同时，桧扇的原形当是记事录物的工具，这些笔记仅供私用，所以才藏匿怀中。”
中村清兄从形制着眼，认为桧扇与朝笏粗看近似而实不相同，并从用途推断朝笏为威仪公器，桧扇属记事私具。同时却指出：“公卿所持桧扇之大小与形状，与奈良时代的木简极为酷似。”
桧扇不仅形制酷似叠合木简，其记事之用途抑或与木简有很深的关联。我们注意到，最早的桧扇实物是在平城京遗址中发掘出来的，其扇骨的形状、尺寸及墨书与大量伴出的木简极其相似。
“简”是最早的文字载体之一，按材质分为木简和竹简。王充《论衡·量知》云：“截竹为简，破以为牒。加笔墨之迹，乃成文字。大者如经，小者为传记。断木为椠，片之为板，刀加刮削，乃成奏牍。”在中国，木简作为常用的载籍形式大致迄于两汉之朝，其后渐为帛书及纸所取代；然而在日本，木简一直延用至平安时代的初期。
木简的书写空间有限，往往是数枚连记一事，为了避免前后错乱，将其依序编缀，便成了“册”。《说文》：“册（中略）象其札，一长一短，中有二编之形。”札即简之意。现存平安时代的桧扇，木片上方之一侧相缀，下方则中间开孔穿索，其形颇似“册”字之古体。从形制上看，桧扇或是从简册衍变而来的，如这一推断得到证实，那么桧扇的记事功能，也应该是木简的遗绪。
桧扇与简册的涵源关系，还可以从词源上找到佐证。桧扇日语读若“ひあくぎ”，有人主张是“日招”或“灵招祷”之意。但是，“あふぎ”与“おうぎ”发音有异，意思也不同，孤上述解释显然过于牵强附会。中村清兄将“あふぎ”释作“仰木”，并以地名“仰木”读做“あふぎ”为证。日本木简的内容，大抵为奏闻上官、仰求下知之类。木简之意既在“仰字”，仰木或即木简之意，“ひあくぎ”便可释作“桧木简”。
如上所述，桧扇很可能是从简册演化而来的，木简和简册虽然都是中国的发明，但将其改造成别具风格、性能优越的扇子，却不能不归功于日本人的刻意创新了。
在日本历史上，桧扇是公卿朝服的必备之品，《芳抄》云：“公卿宿老之人，束带之时，无论夏冬皆持桧扇，直衣之时犹执之。”意即平安贵族即使着便服时，犹执桧扇以重身份。由于桧扇成为仪礼佩饰，逐渐失去了驱暑招风的实用功能，因而被称为“冬扇”。
桧扇的种类很多，以华丽的缄丝编缀的桧扇，往往是男女求爱的信物；而在庄重的场合，天皇和皇太子执苏芳染的赤桧扇，公卿百寮则用白桧扇；还有一种薰香桧扇，据说只限于德高望重的长老使用。
与桧扇的威仪功能相对，蝙蝠扇别名“夏扇”，是一种轻巧实用的招凉之具，亦是传承至今的折扇的祖型。这种扇子在明代作为贡品大量流入中国，最终取代了传统的团扇，占据群扇之王的宝座。
蝙蝠扇以竹片、木片、鲸须、铁片等为骨，单面糊以纸张、绫罗等，故又有“纸扇”之称。平安时代的蝙蝠扇，扇骨仅为数根，到了镰仓时代增至10根，室町时代为12根，扇骨由疏而密，装饰也愈趋精巧豪华。