秦朝崛起于战国纷乱的后期，但其统治时间很短。尽管他有众多画家，作品丰富，但兵灾频仍，使遗留后世的美术作品很少，壁画更是无从发现，只能通过其他造型艺术品种加以推论。
据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇率兵攻破一个诸侯国，“写放其宫室”，也就是把诸侯国的宫殿描摹成图，然后到咸阳重建。当时的诸侯国宫殿都十分讲究，魏、燕、赵、鲁、楚都各有特色。其中最著名的是齐国，齐国的首都在现在的山东淄博临淄，它在当时持续建设了630多年的历史，城镇规模严整而庞大，有完整的城、郭，也有宫殿、台阁。齐都的城墙残垣至今还能见到痕迹，一些在实际中记载过的有名建筑也被陆续发现了基址。从已经挖掘出土的花纹方砖、瓦当等建筑构件上可以看出，当时的建筑规模之宏伟，装饰之华美，引起了秦国的高度重视。陕西所出土的秦汉砖、瓦之饰纹很显然是学习了前者，使秦国的建筑及壁画装饰都得以提高。
瓦当又称“瓦头”，是简瓦前端的遮挡部分，蔽护檐头，起固定和美化作用。最初出现于西周，为半圆形，后来演变为圆形。从西周至元、明、清各代，瓦当在式样、花纹上都有所不同，明显体现出各时代的风格。陕西扶风的西周晚期大型基址上，曾发现很多不同形式的简瓦，瓦当的纹饰与青铜器的风格相近。战国时期的瓦当大致分成素面、花纹纹饰、文字装饰三大类。齐国瓦当以树纹为主，燕国多用饕餮纹，还有很多瓦当使用文字为装饰。对瓦当的研究在北宋时期就引起了学者的注意，清代的研究者更多。
所谓“秦砖汉瓦”是说明这一时期建筑装饰的辉煌，汉代瓦当以动物装饰最为优秀，除了造型完美的青龙、白虎、朱雀、玄武四神以外，兔、鹿、牛、马也是品种繁多。秦代瓦当以莲纹、葵纹、云纹最多。秦宫遗址出土的巨型瓦当饰以动物变形图案，与铜器、玉器风格相近。可以推想，建筑的其他结构和装饰如此华美，建筑的墙面不可能是素面的。秦代的建筑相当可观，如名振千百年的阿房宫，其间雕梁画栋，壁画、壁饰充满各个角落。据说陕西社科院考古研究所曾发现咸阳故城建筑基址，出土了一部分壁画残片，图案以红、黄、蓝、黑等颜色绘成，色彩鲜艳，变化丰富，风格雄健。颜色使用矿物质材料，能够保持很长的时间。
这一时期的建筑壁画，一般都按以下的工艺步骤完成：先在墙体上涂一层厚约0.5厘米伴有草灰的细泥，再刷涂一层很薄的石灰，然后在白底色上绘制壁画。壁画结构层牢固耐久，色泽历久变化不大。从现存的秦宫壁画残迹中，可以看到人物、车马、楼台以及树木、植物等等，线条运笔流畅，平涂设色，豪放大气。