明清时的江南，私家园林多集中在扬州、苏州、南京等地。
扬州是一个历史悠久的古城，远在公元前486年吴王夫差就在扬州筑邗江城，并开凿运河。这是扬州建城的开始和“邗沟”得名的由来。扬州由于地处江淮要冲，故自东汉以后便成为东南地区政治军事重镇之一。隋炀帝时开凿的运河，又使扬州成为南北水路交通的枢纽，为以后的经济繁荣奠定了基础。扬州私家园林的兴建，可追溯到南北朝时期。宋人徐湛之在平山堂下建有风亭、月观、吹台、琴室等。唐朝贞观年间，裴谌的樱桃园，已具有“楼台重复、花木鲜秀”的园景。宋时有郡圃、丽芳园、壶春园、万花园等，多花木之胜。金军南下时，扬州受到较大的破坏，加上运河阻塞，漕运改换海道，而使扬州的经济受到影响，故元代仅有平野轩、崔伯亭等二、三处园林。明代初叶运河经过修整，又成为南北水上交通的大动脉，扬州也再次繁荣、兴旺起来。
明清时的扬州为商旅云集之地，经济的繁荣，水上交通的便利，为园林的兴建提供了诸多有利的条件。万历年间太守吴秀筑梅花岭、叠石为山，周以亭台。明末郑氏兄弟四人筑影园（元勋）、休园（侠如）、嘉树园（元嗣）、五亩之园（元化）。其中以影园最为出名。影园是著名造园家计成的作品。因园址在“在柳影、水影、山影之间”，故名“影园”。影园于崇祯七年（1634年）建成，郑元勋作《影园自记》详细叙述了建园的经过及园中的景致。园中建筑以借景为胜，如玉勾草堂，“堂宏敞而疏”，且“背堂池，池外堤，堤高柳，柳外长河，河对岸，亦高柳，阎氏园，冯氏园，员氏园，皆在目”。园中有“高二丈，广十围”的蜀府海堂一株，另有众多的花木竹石。堂前置石，窗外对景，皆具画理。卵石布地、乱石墙、栀子花窗、梅就孤石，“一花、一竹、一石，皆适其宜”，园虽广不过数亩，然“自然曲折，不见人工”。崇祯十三年园里曾开黄牡丹一株，郑元勋招宴名流赋诗，得七律九百首，糊名誊写后，寄给当时文坛领袖常熟钱谦益评定，以南海黎美周十首为第一，郑元勋赠以特制的两个金杯，内刻“黄牡丹状元”字样。影园建成后，到“影园”游宴的文人墨客写了不少诗文，后辑成《影园瑶华集》。
入清后，建有王洗马园、卞园、员园、贺园、冶春园、南园、郑御史园、园等，号称八大名园。乾隆屡次“南巡”驻跸扬州，官僚富商争相修建园林，瘦西湖至平山堂一带，更是“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”。扬州城内“增假山而作陇，家家住青翠城；开止水以为渠，处处是烟波楼阁”（《扬州画舫录》谢容生序）。一时造园成风。所建园林如天宁寺的行宫御花园、法净寺的东西园、盐运署的题襟馆、湖南会馆的隶园，以及九峰园、乔氏东园、秦氏意园、小玲珑山馆等，都称闻一时。在此之后修建的园林还有小盘谷（建于乾隆末）、个园（建于嘉庆道光间）、寄啸山庄（又名何园，建于清光绪）、余园（清光绪）、逸圃、怡庐和蔚圃等。此外，还有一些绿化较好的宅园，如卢宅（清光绪建）、汪宅（民国间扩建）、赵宅、魏宅、刘宅、贾宅等。这些园林代表了各个时期不同园林的风格与特色。
“扬州以名园胜，名园以叠石胜”（《扬州画舫录》卷二）。计成叠影园山；石涛叠万石园，片石山房；张涟叠白沙翠竹与江村石壁；仇好石叠怡性堂宣石山；董道士叠九狮山；戈裕良叠秦氏小盘谷；余继之叠萃园、怡庐、匏庐、蔚圃等。片石山房假山“高五、六丈，甚奇峭”（《履园丛话》）。个园假山号称“四季假山”春季为石笋与竹子，夏季为太湖石，配松树，秋季为黄石假山，配伯树，冬季的雪石山不用植物以象征冬季的严寒。这四组假山互相之间虽有区分，但又有联系。从冬山透过墙垣上的园孔又可以看到春山之景，暗喻一年四季，周而复始。“四季假山”为国内惟一孤例。其构思取自于画家所谓“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡”（郭熙《林泉高致》），以及“春山宜游，夏山宜看，秋山宜登，冬山宜居”（戴熙《习苦斋题画》）的画理。扬州个园的“四季假山”
实为扬州园林中最具地方特色的一景。扬州位于我国南北之间，在园林风格上，北雄南秀兼而有之，这与清帝南巡、商贾杂处、交通畅达以及造园匠师们的互相交流有关。关于扬州园林及建筑的情况，除通志、府志、县志有记载外，李斗的《扬州画舫录》记载最为翔实。
苏州是一座古城，春秋时吴之梧桐园，晋之顾辟疆园，已开苏州园林的先声。此后园林兴建一直没有间断，宋时苏舜钦建沧浪亭，梅宣义构五亩园，朱长文筑乐圃，朱勔营同乐园；元时造狮子林，明时据《苏州府志》载，有大小园林二百七十余处，清代所建的园林也不少。苏州现存大小园林五十多处，其中以拙政园、留园、狮子林、网师园最为有名。
拙政园始建于明正德年间（1506～1521年），为御史王献臣弃官还乡后所建。明代著名书画家文征明曾应园主邀请，为拙政园作记，绘《拙政园图》三十一景。初建时的拙政园以沧浪池为主，有若壁堂、梦隐楼、倚玉轩、小飞虹、志清处、玉兰堂、待霜亭等景点，“凡诸槛亭台榭，皆因水而面势”，“夹岸皆佳木”，环境清幽，淡泊自然。文征明曾赞美道：“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”，巧妙地创造了“山花野鸟之间”的意境。王献臣经营拙政园约三十年，此后几易其主，数度兴废。现拙政园中部山水格局基本因袭明代，未有大的变动。全园包括中部及东、西部，共占地40000平方米，是苏州最大的一处园林，也是我国江南园林的代表作。
留园始建于明嘉靖年间（1522～1566年），初为太仆徐泰时的私家花园。清嘉庆时（1796～1819年）园归布政史刘蓉峰，修葺改建后，因园内多植白皮松、梧竹，“竹色清寒、波光澄碧”
，而称“寒碧山庄”，俗称“刘园”。光绪二年（1876年）官吏盛康据此园，吸取诸园之长，重修后又扩充了东、西、北三部分。因太平天国战后，阊门外惟留此园，遂谐“刘园”之音更名“留园”（入口处嵌有“长留天地间”匾）。留园是苏州四大名园之一，占地面积20000平方米。中部景观有明代寒碧山庄的基础，古木高大，林木繁茂，有幽深的意境，是全园的精华。中部水池清彻明静，“小蓬莱”立于碧水之中，曲桥上紫藤花棚繁花累累；东部汲古得绠处、清风池馆、西楼、曲溪楼等亭楼建筑掩映于古木奇石之间；池西山腰上闻木樨香轩和池北山顶“可亭”遥遥互望。周围假山起伏，石峰耸立，花墙楼阁，倒影池中，构成了一幅绝妙的山水画。故俞樾在《留园记》中赞道：“其泉石之胜，华木之美，亭榭之幽深，诚足为吴中名园之冠。”
狮子林，始建于元代至元二年（1336年），原为寺庙附属园林。创园者天如禅师为纪念其师中峰和尚（普应国师）而兴建“菩提正宗寺”，因中峰原住天目山狮子岩，又称“狮林寺”。建园用地原为宋代废园，多竹林，林下怪石状如狮子，故名狮子林，倪瓒曾绘“狮子林园”。清代康熙，乾隆皇帝曾多次来游，并在北京畅春园和承德避暑山庄内仿建。园以湖石假山众多著称，以洞壑盘旋奇巧取胜。池中有曲桥与湖心亭相连，坐立于亭中则全园山水历历在目。
网师园在苏州园林中以小巧精致著称。园始建于南宋，为退隐侍郎史正志“万卷堂”故址，号“渔隐”，是个花辅。清乾隆元年，光禄寺少卿宋宗元购其地，重新规划建造园林，借“渔隐”原意，自号“网师”，名此园为“网师园”。嘉庆时（1800年）为瞿远村所有，世称瞿园，道光时整修增构，奠定了今日所见的规模。网师园占地八亩，布局巧妙，结构紧凑，园中部濒池而建射鸭廊、濯缨水阁、月到风来亭、竹处一枝轩，集中了春夏秋冬四季景物特色，有朝午夕晚一日四景之变化。园中亭台楼阁疏朗闲适，错落有致。美国纽约大都会艺术博物馆的“明轩”就是依照此园“殿春”而建造的。
南京为六朝古都，明代又是陪都，名胜古迹，私家园林自然不少。明人王世贞于《游金陵诸园记》中曾列举名园三十六处，其中属于明代开国功臣徐达后裔魏国公家族的私园就有十所。其中“最大而雄爽者，有六锦衣之‘东园’；清远者，有四锦衣之‘西园’；次大而奇瑰者，则四锦衣之丽宅‘东园’；华整者，魏公之丽宅‘西园’；次小而靓美者，魏公之‘南园’与三锦衣之‘北园’”。记中所言“魏公之西园”即为后来的“瞻园”。瞻园初建于明代洪武年间，为中山王徐达的府邸。嘉靖年间徐达七世孙徐鹏举于此建瞻园，取苏东坡“瞻望玉堂，如在天上”的意思。清初改为藩署。清乾隆两次南巡曾临此园，并题“瞻园”二字，后来曾在北京圆明园之长春园中仿建“如园”。太平天国时期曾先后为东王杨秀清及地官副丞相赖汉英府邸，后毁于清兵击败太平军，攻入南京时。清末以迄民国，东部住宅部分或为官舍或为民宅，西部园林虽然荒芜，却一直保留了下来。瞻园面积约5500平方米，为南京的一座名园。
清代的南京城，私园不少，但最为有名的是随园。乾隆十年（1745年）江宁知县、著名诗人袁牧以三百金买下了康熙时江宁知县隋赫德的“隋园”旧地，“随其高为置江楼，随其下为置溪亭，随其夹涧为之桥，随其湍流为之舟，随其地隆中而欹测也、为缀峰岫，随其蓊郁而旷也、为设宦，或扶而起之，或挤而止之，皆随其丰杀繁瘠，就势取景，而尊之夭阏者”（袁枚《随园记》）。造园全在一个“随”字，故名“随园”。园建成后，袁枚曾作《随园记》，叙其造园经过。他的族孙袁起于《随园图说》中详细介绍了随园的景致。园中用玻璃镜面造景尤奇，如“小仓山房”中设三面大镜使庭中花鸟树石均写影镜中。
房屋采用各色玻璃为窗，既可“纳花月”又可“拒风露”。如水精城，为白玻璃，“湛然空明，如游玉宇冰壶”；“蔚南天”皆蓝玻璃；“绿净轩”嵌绿玻璃，“掩映四山楼台竹树，秋水长天，一色晕碧”；“琉璃世界”饰五色玻璃，“如云霞散绮、斑瞵炫目”；“嵰山红雪”置紫玻璃，“廊外西府海棠二株，花时恍如天孙云锦”。
随园前后经营约百余年，咸丰三年（1853年）以后，因战乱毁废。
此外，江南还有众多的名园，也与文海豫园（建于明万历五年），“陆具涧岭洞壑之胜，水极岛滩梁渡之趣”，与王世贞建于太仓的山园“百里相望，为东南名园冠”。无锡寄畅园（建于明代正德年间），巧借惠锡二山和龙光塔。园以水面为中心，西、北假山接惠山余脉，势若相连。假山间为山涧，引惠山泉水入园，水流宛转跌落，称“八音涧”。东为亭榭曲廊。园中林木幽深，“自成天然之趣”。清康熙、乾隆南巡，多驻跸于此。颐和园中的“谐趣园”即为依照此园而建造的。吴江同里镇的退思园（建于光绪十一年），可与苏州的网师园相媲美。
网师园诸景依水而建，布局精巧；退思园则“独辟蹊径”，园内轩廊亭榭皆贴水而筑，是个典型的“贴水园”。此外，还有常州的近园（建于清初）、海盐的绮园（建于清代）、湖州的刘园（清末建造）、常熟的燕园（建于清乾隆）等。