除了皇家宫苑、私家园林之外，在一些城市的郊外还有一些以自然山水为主，人工建筑为辅的游乐胜地。这些游乐胜地的形成常与民间的传统节日如上巳、端午、重阳有关，也与文人名士的游赏开发、寺庙的佛事活动有关，其性质有点像现在的城郊公园或风景区。
人们有目的地游赏自然山水，大约起于魏晋南北朝时期。登临山水，乐游山水，不仅与当时士人生活和艺术创作有关，而且还被视作“名士风流”的表征。阮籍“登临山水，经日忘归”（《阮籍传》）；羊祜“乐山水，每风景必造岘山置酒，言咏终日不倦”（《羊祜传》）；孙绰“居于会稽，游放山水，十有余年”（《孙绰传》）。画家宋炳，“栖幽饮谷三十余年”，“每游山水，往辄忘归。”文人画家，游玩山水，吟诗作画，成了当时社会的一种时尚，其中最为有名的当数“兰亭宴集”。
东晋永和九年（353年）三月三日，右军将军、会稽内史王羲之在会稽山阴县（今浙江绍兴）西南的兰亭，与名士官宦谢安、孙绰等42人宴集。他们列坐于水边，将酒杯放在曲折流动的水中，任其随波逐流，酒杯浮到谁的面前，谁就饮酒赋诗，不能成诗的就罚饮三斗。众人临流觞咏，畅叙幽情，尽欢而散。事后，由王羲之将众人所赋之诗汇集成册，王羲之作序一篇，这就是深为后人仰慕，并成为墨宝奇珍的《兰亭序》。
“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。引以为游觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。”
序中所言“修禊事”，源于古代民间临水沐浴洁身以消灾祛邪的风俗。汉以前，上巳必取巳日，但不必三月初三，自魏晋以后，一般习用三月初三。由兰亭宴集所创的“曲水流觞”活动对后世影响很大。吴自牧在《梦梁录》中记叙道：“三月三日上巳之辰曲水流觞，故事起于晋时。唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青，亦是此意。”在园林中，取“曲水流觞”之意而命名兴建的景点也不少，如唐代韦处厚盛山别业中的“流杯渠”，明代西苑的“流觞曲水”，上海豫园的“流觞亭”，清代承德避暑山庄三十六景中的“曲水荷香”，“碧溪清浅，随石盘折，流为小池。藕花无数，绿叶高低。每新雨初过，平堤水足，落红波面，贴贴如泛杯。兰亭觞咏，无此天趣”（康熙《曲水荷香》序），圆明园四十景中的“坐石临流”，“白石清泉带碧萝，曲流贴贴泛金荷。年年上巳寻欢处，便是当年晋永和”（乾隆题诗）。一次文人的宴集不仅使古老的风俗节日增添了新的人文含意，而且也促进了人们对城郊山水有目的地开发和利用。唐代的曲江池便是一处这样的公共游览胜地。
曲江池本秦恺州，汉宜春下苑之故地。隋建大兴城时凿而为池，又从城外引来黄渠之水，扩大曲江池之水面。因水面大芙蓉盛，而改名为“芙蓉池”。唐开元间又重加疏浚，引浐河上游之水入芙蓉池，并恢复了曲江池旧名。曲江池池水充沛，池岸曲折优美，环池楼台参差，林木葱翠。池之南为紫云楼、彩霞亭、芙蓉园；西为杏园、慈恩寺。曲江池风景十分优美，一年四季游人不断。“漠漠轻阴晚自开，青天白日映楼台。曲江水满花千树，有底忙时不肯来？”（韩愈《同水部张员外籍曲江春游寄白二十二舍人》）写的就是久雨乍晴时的曲江池景色。而游人最多又最热闹的时候，是每年的中和（二月一日）、上巳（三月三日）、重阳（九月九日）三个节日，届时“彩屋翠帱、匝于堤岸；鲜车健马，比肩击毂”。《剧谈录》说每至上巳，天子赐宴群臣，百官相会于山亭，太常教坊丝竹声声，沿岸张灯结彩，池中画舫游船。天子亦率宫嫔登江边紫云楼，垂帘观赏。这一天，沿途商贾陈列奇货，百姓熙来攘往，连平日深居的妇女也盛装出游，“三月三日天气新，长安水边多丽人”（杜甫《丽人行》）。可见，唐代的曲江池的确是一个“举国胜游”之地。
这种以大型水面为主的公共游览地最为有名的是杭州西湖。“西湖”这个名称最早始于唐代，因“其地负会城之西，故通称西湖”。唐长庆二年至五年（822～824年）大诗人白居易任杭州刺史，疏浚西湖，修筑钱塘湖堤（后称“白公堤”），并建石涵，使湖水蓄泄及时。疏浚修建后的西湖，景色十分优美“绕郭荷花三十里，拂城松树一千株”，“烟波淡荡摇空碧，楼殿参差倚夕阳”。五代十国时，杭州为吴越的国都，吴越开国君主钱缪提倡佛教，在西湖周围建造寺院、佛塔，刻石窟佛像，当时号称“佛国”。据说有三百六十余处寺院，著名的六和塔、雷锋塔、保俶塔也都初建于吴越时期。烟霞洞、石屋洞和石窟艺术，将台山的摩崖龛像和飞来峰的部分石像，也是那时留下的艺术杰作。由于唐代和吴越时的经营，到了北宋时，“地有湖山美”的杭州，已发展成为“东南第一州”了。
北宋著名词人柳永在《望海潮》一词中写道：东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕隄沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠山献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
词中写出了杭州“地上天宫”的繁华景象，也描绘了西湖优美的湖山景观。后来，西湖一度草兴水涸，积成葑田。宋哲宗元祐四年至六年（1089～1091年），苏轼第二次到杭州，鉴于“西湖葑积为田，漕河失利取给，江湖舟行多淤，三年一淘为民大患，六井亦几于废”（《西湖志》）的状况，而采取了根治的措施，把湖上的葑草打捞干净，并用葑草和淤泥筑了一条纵贯南北的长堤，堤上建六桥，旁植杨柳、芙蓉。这不但使西湖增添了“六桥烟柳”的景色，而且大大方便了南北的交通，后人把苏轼所建的堤称作“苏堤”。此外，于湖中深潭处立三座小石塔作为标界，塔以内的水面禁种水生植物。这三座小石塔后来就形成了西湖十景之一的“三潭映月”。经过这番整治，西湖水面绿波盈盈、烟水渺渺，景色更美。苏轼曾为此美景，写下了千古传唱的诗句：水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇；欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。于是西湖又有了“西子湖”这样一个雅号。
宋室南渡后，建都杭州，改称临安府。对西湖又作了更进一步的整治，因而“湖山之景，四时无穷；虽有画工，莫能摹写”（吴自枚《梦梁录》）。著名的“西湖十景”也已形成。在南宋人祝穆的《方舆胜览》中，已记有西湖十景：“平湖秋月”、“苏堤春晓”、“断桥残雪”、“雷峰夕照”、“南屏晚钟”、“曲院风荷”、“花港观鱼”、“柳浪闻莺”、“两峰插云”和“苏堤三塔”（后改“三潭映月”）。南宋时，君臣百姓游湖之盛更是空前：时承平日久，乐与民同。凡游观买卖，皆无所禁；画楫轻舫，旁午如织。……至于吹弹舞拍，杂剧纷纭；撮弄胜花泥丸、鼓板投壶、花弹蹴、分茶弄水、踏滚术、拨盆、杂艺散耍、呕唱息器、教水族飞禽、水傀儡、鬻道术、烟火、起轮、走线、流星火爆、风筝，不可指数。……御舟四垂珠帘，……宫姬韶部，俨如神仙，天香浓郁，花柳避妍。小舟时有宣唤赐予。（《西湖游览志余》）
清初著名的文学家尤侗曾说：“山水藉文章以显，文章亦凭山水以传。士即负旷世逸才，不得云海荡胸，烟峦决眦，皆无以发其崎岖历落之思，飞扬跋扈之气。至于千岩竞争，万壑争流，若无骚人墨客登放其间，镌惊人句，搔首问青天，则终南、太华、等顽石耳。”（《天下名山游记序》）西湖之美通过文学家、诗人之笔为世人所知，于是慕名前来游览的人日众，这从许多名人所作的游记中就可看出。其公共游览地的性质益发明显，不仅是杭州一城的郊游胜地，而且还成为国内著名的风景名胜地。清代康熙皇帝曾先后五次南游杭州，“浚治西湖，辟孤山以建行宫；并疏涌金门城河以达御舟”。他还亲题了“西湖十景”碑，建亭勒石，“西湖十景”亦从那时定名。避暑山庄中有“双湖夹镜”一景，康熙于序中说：“山中诸泉从板桥流出汇为一湖，在石桥之右复从石桥下注放为大湖。两湖相阻连，以长堤，犹西湖之里外湖也。”西湖风景之美，影响之大由此可见一斑。
另外，位于城内或城郊的寺庙在性质上也具有公共游览性。《洛阳伽蓝记》中曾记载了当时的佛寺园林和游玩状况：宝光寺在西阳门外御道北……当时园池平衍，果菜葱青，莫不叹息焉。园中有一海，号咸池，葭被岸，菱菏覆水，青松翠竹，罗生其旁。京邑士子，至于良辰美日，休浴告归，征友命朋，来游此寺。雷车接轸，羽盖成阴。或置酒林泉，题诗花圃。折藕浮瓜，以为兴运。
四月初八日，京师士女，多至河间寺。观其廊庑绮丽，无不叹息，以为蓬莱仙室，亦不是过。入其后园，见沟渎蹇产，石磴礁寸，朱荷出池，绿萍浮水，飞梁跨阁，高树出云，咸皆唧唧，虽梁王免园，想之不如也。
可见，当时寺院之花木山池并不亚于私家园林。河间寺本是河间王舍宅为寺改建而成的，故它的宅园自然也保持着原貌而成为寺院的附属花园。而新建的寺庙多选择深山幽谷，自然条件较好的地段建造，布局上亦仿效当时的士人园林，讲究曲折幽深、高低错落，故园景也十分优美。
寺庙园林以杭州的灵隐寺、苏州的寒山寺最为著名。
灵隐寺又名云林寺，位于西湖西北面的幽谷中，是江南有名的古寺之一。东晋咸和年间（236年）
，印度僧人慧理和尚来杭州时见该处峰奇山秀、溪水淙淙，确认是“仙灵所隐”之地，故建寺，取名“灵隐”。五代吴越时寺庙达到全盛，相传有九楼十八阁、七十二殿堂，拥有房屋一千三百余间，僧人三千余人。该寺环境得天独厚，“飞来峰”与寺隔溪相对，相传慧理和尚见此山峰时曾惊叹：“此乃天竺国灵鹫山之小岭，不知何以飞来？”故取名“飞来峰”又叫“灵鹫峰”。峰南端青林洞右侧崖岩上，雕有弥陀、观音、大势至三尊佛像，是五代后周广顺元年（951年）时的作品。至唐代，灵隐寺已成为一处著名的游览胜地。白居易曾作《冷泉亭记》，言其景观：东南山水，余杭郡为最；就郡言，灵隐寺为尤；由寺观，冷泉亭为甲。亭在山下水中央，寺西南隅，高不倍寻，广不累丈，而撮奇得要，地搜胜概，物无遁形。春之日，吾爱其草薰薰、木欣欣，可以导和纳粹，畅人血气；夏之夜，吾爱其泉渟渟，风泠泠，可以蠲烦析酲，起人幽情。
山树为盖，岩石为屏，云从栋生，水与阶平，坐而玩之者，可濯足于床下，卧而狎之者，可垂钓于枕上。……斯所以最余杭而甲灵隐也。
自此以后，灵隐寺、飞来峰、冷泉亭遂闻名于世。在园林中亦有照此仿建的景点。
寒山寺在苏州城西5公里的枫桥镇上，古运河边，原名“妙利普明塔院”，又称“枫桥寺”
。始建于南朝梁天监年间（502～519年）。相传，唐贞观年间，高僧寒山、拾得由天台山来此住持，塔院遂改名为“寒山寺”。寺中有一口大钟，以钟声修扬宏亮闻名。唐代诗人张继，途经寒山寺，写下了“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）的千古名句。自此以后，诗韵钟声，脍炙人口，寒山寺成了一处著名的游览胜地。南宋诗人陆游曾写有《宿枫桥》一诗：“七年不到枫桥寺，客枕依然半夜钟。
风月未须轻感叹，巴山此去尚千重。”忧愁伤感之情借夜半钟声泻于笔端。现寺内有照壁、大雄宝殿、罗汉堂、藏经楼、枫江楼、碑廊等。碑廊内置有晚清朴学大师俞樾所书的张继《枫桥夜泊》诗碑，还有岳飞、唐寅、文征明、康有为等人的诗文碑刻，以及罗聘、郑文焯所作的寒山、拾得画像石刻等。