亚洲西部小亚细亚半岛和欧洲东南部巴尔干半岛之间，有一个水域狭小的海，叫做马尔马拉海。
马尔马拉海东北面沟通黑海的博斯普鲁斯海峡和西南面连接地中海的达达尼尔海峡，仿佛一所住宅里前庭和后院的两扇大门，因此，马尔马拉海具有完整的海域。它形如海湾，实际却是个真正的内海。马尔马拉海南北的两个海峡，好像地中海与黑海之间联系的两把大铁锁，具有十分重要的战略地位。
马尔马拉海在远古的地质时代并不存在，后来由于发生地壳变动，地层陷落下沉被海水淹没而形成。它的平均深度为357米，最深的地方达1355米。由于马尔马拉海是陆地陷落形成的缘故，所以，虽然水域不大，但深度并不小。海岸附近，山峦起伏，地势陡峻。原来陆地上的山峰和高地，在海上露出水面，形成许多小岛和海岬，星星点点散落在海面之上，构成一幅独特的风景画。其中较大的马尔马拉岛，面积125平方千米，岛上盛产花纹美丽的大理石，图案清秀，别具一格，是古代伊斯坦布尔宫殿建筑的重要材料，在现代建筑中也有许多用途。“马尔马拉”就是“大理石”的意思，这个海域也因此与岛齐名了。
马尔马拉海是地中海与黑海海水交换的通道。地中海的水温和含盐度都比黑海高，所以，地中海的海水经过两个海峡和马尔马拉海从下层流入黑海，而黑海的海水则通过这里从上层流入地中海。马尔马拉海不仅航运地位重要，而且鱼类资源丰富，是土耳其重要的产鱼区。
马尔马拉海东西长约250千米，南北宽约70千米，面积约11000平方千米，是世界上面积最小的海，在大海家庭中是个最小的小老弟。