我们所说的酸雨是指pH值低于5.6的雨雪。酸雨也称为酸沉降。
酸雨的形成是由于大气中的污染物质，如SO2、氮氧化物等与大气中的水汽和氧起化学反应生成硫酸、硝酸等气体状酸性物质，在大气中飘浮成为光化学烟雾，然后再溶于云滴、雾滴中，使降水超过正常的酸度。酸雨危害的范围很广，向大气中排放的污染物质，可在距离污染源数十米乃至数千千米，甚至上万千米的地方转化为酸雨降下。所以，酸雨可称之为跨国公害。
酸雨是当今全球关注的重大环境问题之一。1972年在斯德哥尔摩召开的“人类环境会议”上，科学家们就提出了酸雨问题。西欧一些国家发生了酸雨危害，导致大片土地酸化、森林死亡。到了1980年初，我国不少工业地区也相继出现了酸雨。
酸雨的危害，一是造成土壤酸化，对南方酸性土壤的危害尤为明显。二是造成水域酸化。酸雨对森林的危害是很明显的，直接影响是酸雨可腐蚀叶片的角质层，使叶中的营养物质淋失。被淋失的营养物质包括无机化合物中的大量元素和微量元素，其中淋失数量最多的是钾、镁、猛；还包括有机化合物中的糖类、氨基酸、有机酸、激素、维生素、果胶等。