作为维也纳的自由职业音乐家，贝多芬比莫扎特的处境顺利，但因个性关系备受痛苦。他在波恩通过同知识分子勃莱宁的交往，接触到当时许多著名教授、作家和音乐家，并从他们那儿，受“狂飙运动”的思潮影响。他的民主思想在法国大革命前几年已臻成熟，但在革命年代中成长尤为迅速。1789年法国资产阶级革命进步的思想意识给他了很多启发，从而奠定了他的人文主义世界观的基础——深信人类平等，追求正义和个性自由，憎恨封建专制的压迫。他曾说：“一年的自由比一百年的专制主义对人类有用得多。”法国大革命的口号“自由、平等、博爱”深深地打动了他，使他初步确定了当时最先进的资产阶级人生观。他曾在自已的札记中写道：“自由！！！能有什么东西比它更是人们所需要的呢？”“我爱自由甚于一切——即使在王座面前也不会背弃真理！”“在艺术界里，如同在一切伟大的创造里一样自由前进就是目标。”这就是贝多芬创作的誓言， 他的创作实现了这些誓言，创作出了许多不朽的篇章，实现了他的“通过苦难——走向欢乐，通过斗争——走向胜利”的革命英雄主义理想。这集中地表现在他的《小提琴协奏曲》、《第四钢琴协奏曲》、《第五钢琴协奏曲》等作品里，特别是《第九交响曲》宣告了贝多芬理想的目的——全人类的团结友爱。
贝多芬是最富于独创精神的作曲家之一，他的主要作品也是最重要的作品是交响音乐，其中又以九部交响曲占首要地位。 贝多芬的创作构思宽广、形象宏伟、感情深邃、对比鲜明，这使他偏重于采用并扩充奏鸣曲式；同时由于创作的形象丰富多样，运用在各作品中的奏鸣曲式又各有特点。贝多芬的其它管弦乐作品有《小提琴协奏曲》、五部钢琴协奏曲，两首序曲、钢琴乐队、合唱幻想曲、两首小提琴与乐队浪谩曲等。尽管维也纳古典乐派中的三位著名作曲家所处的生活年代相当接近，但是贝多芬的思想同海顿和莫扎特显然并不属于同一个时代。海顿一生备受凌辱，他虽也偶而激怒过，但却总是逆来顺受，当时进步的文学思潮和革命情绪都很少能使他激动，他的音乐同斗争也是永远绝缘的。莫扎特精神上遭受的苦难并不比海顿少，他勇于反抗，宁愿贫困而不能忍受大主教的侮辱，但在他的音乐中，从那充满阳光和青春活力的欢乐的背后，往往还是可以感觉得到一种痛苦、忧郁和伤感的情绪。只有贝多芬，他不但愤怒地反对封建制度的专制，而且用他的音乐号召人们为自由和幸福而斗争。 贝多芬在波恩时期（1782～1792年）的创作，大都是一些小型的钢琴曲、重奏曲和歌曲等，这一时期可以说他还只是处于创作的准备阶段。他在维也纳最初十年（1792～1802年）的创作，比较著名的作品也只有《悲怆》、《月光》和《克罗采》奏鸣曲及《第三钢琴协奏曲》等。但在这期间，他对社会与政治诸问题又有进一步的理解，也能意识到他努力探索的痕迹，他的创作进入了成熟时期，成为他的“英雄年代”。
合唱曲有两部弥撒（c大调和d大调）、清唱剧《基督在橄榄山》、《第九交响曲》等。
戏剧作品有歌剧《菲德里奥》、戏剧配乐《爱格蒙特》、《斯泰芬王》、《雅典的废墟》、芭蕾舞剧《普罗米修斯的生民》等。
室内乐有七重奏、钢琴和管乐五重奏、弦乐五重奏、弦乐四重奏16首及《大赋格曲》、弦乐三重奏四首，长笛、小提琴、中得琴小夜曲，钢琴三重奏六首，单簧管、大提琴、钢琴三重奏、小提琴奏鸣曲10首，大提琴奏鸣曲5首和圆号奏鸣曲以及很重要的32首钢琴奏鸣曲等。
歌曲有声乐套曲《致远方爱人》，女高声和乐队场景《啊！不忠的人》以及其他声乐与钢琴曲等。
从乐派归属来说，贝多芬基本上是古典的，但其后期明显具有浪漫因素，因此，该归为浪漫派。其代表作：第三、五、六、七、九交响曲，序曲《爱格蒙特》、序曲《林利奥兰》、第五钢琴协奏曲《皇帝》、d大调小提琴协奏曲、c大调第九弦乐四重奏、c小调第八钢琴奏鸣曲《悲怆》、c小调第十四钢琴奏鸣曲《月光》、f大调第五钢琴奏鸣曲《春天》、f大调第二浪漫曲。
贝多芬的创作活动的成熟过程表面看来是相当迟缓的，但实际上却非常稳固。他30岁时才开始写第一部交响曲，而在象这样年纪的莫扎特已经写了40部左右的交响曲了。
贝多芬从1796年开始便已感到听觉日渐衰弱，但是直到1801年，当他确信自己的耳疾无法医治时，才把这件事情告诉给他的朋友。但是，他对艺术的爱和对生活的爱战胜了他个人的苦痛和绝望——苦难变成了他的创作力量的源泉。在这样一个精神危机发展到顶峰的时候，他开始创作他的乐观主义的《英雄交响曲》。《英雄交响曲》标志着贝多芬的精神的转机，同时也标志着他的创作“英雄年代”的开始。
贝多芬在维也纳的后一阶段，由于欧洲正经历着严重的政治反动时期，即梅特涅的反动统治特别的猖獗的时期，他的创作也暂时呈现颓势（1813～1817年）。从1818年起，在贝多芬一生的最后十年当中（1818～1827年），他在耳朵全聋、健康情况显著恶化和生活上受到痛苦，精神上受到折磨的情况下，仍以巨人般的毅力创作了《第九（合唱）交响曲》，总结了他光辉的、史诗般的一生和展现了人类的美好愿望。