【题解】
这篇文章作于宋仁宗康定元年（1040年）。
史载唐代贞观六年（公元632年）十二月辛未，唐太宗“亲录囚徒，归死罪者二百九十人于家，令明年秋末就刑。其后应期毕至，诒悉原之”（《旧唐书·太宗纪》）。其实，这并非是当时的历史事实，而是史官的溢美之词；同时也与唐太宗“赦者，小人之幸，君子之不幸”的一贯思想不相符合。因此，主张修史“褒贬前世，著为成法”的欧阳修，对这种“立异以为高，逆情以干誉”的史家记载，提出了批评。作者以常理人情立论，层层加以剖析，指出此种说法的矛盾和“上贼下情”、“下贼上心”，实不可以为法的原由。
【原文】
信义行于君子，而刑戮施于小人[1］。刑入于死者[2］，乃罪大恶极，此又小人之尤甚者[3］也。宁以义死，不苟幸生[4］，而视死如归，此又君子之尤难者[5］也。方唐太宗之六年，录大辟[6］囚三百余人，纵[7］使还家，约其自归以就死[8］。是以君子之难能[9］，期小人之尤者以必能[10］也。其囚及期而卒自归无后者[11］，是君子之所难，而小人之所易也。此岂近于人情哉？或[12］曰：罪大恶极诚[13］小人矣，及施恩德以临[14］之，可使变而为君子。盖恩德入人之深而移人之速[15］，有如是者矣。曰[16］：太宗之为此，所以求此名也。然安知夫纵之去也，不意其必来以冀免[17］，所以纵之乎？又安知夫被纵而去也，不意其自归而必获免，所以复[18］来乎？夫意其必来而纵之，是上贼[19］下之情也；意其必免而复来，是下贼上之心也。吾见上下交相贼以成此名也，乌有[20］所谓施恩德与夫知信义者哉！不然，太宗施德于天下，于兹[21］六年矣，不能使小人不为极恶大罪，而一日之恩能使视死如归而存信义，此又不通之论[22］也。
然则何为而可？曰：纵之来归，杀之无赦；而又纵之，而又来，则可知为恩德之致尔[23］。然此必无之事[24］也。若夫纵而来归而赦之，可偶一为之尔，若屡为之，则杀人者皆不死，是可为天下之常法乎？不可为常者，其圣人之法乎？是以尧、舜、三王[25］之治，必本于人情，不立异以为高，不逆情以干誉[26］。
【注释】
[1］信：信用。义：正义。于：对。君子：指品德修养好的人。戮：杀。施：实行。小人：指品德恶劣的人。[2］入：纳。刑入于死者：即把刑施加在死罪者身上，亦即处以死刑的人。[3］尤甚者：特别严重的人。尤，更加、特别。甚，厉害、严重。[4］不苟幸生：即不图苟且偷生之意。幸，同“悻”，侥幸。[5］尤难者：很难做到。尤，最、很。[6］方：当。唐太宗之六年：即贞观六年。录：汇集。大辟：指死刑，古代五刑中最重的刑罚。[7］纵：放走。[8］约：约定。就死：受死。[9］是以：用这。难能：难以做到。[10］期：期待，希望。尤者：最坏的人，指死囚。必能：必须做到。[11］及期：到期。卒：终于。无后者：指没有超过期限的。[12］或：有人。[13］诚：实在，确实。[14］及：待。临：降临。[15］盖：大概。移人：指改变人的品质。移：更移，改变。速：快。[16］曰：说。[17］安知：怎知。意：料到，估计。冀：希望。免：赦免。[18］被纵：指被放走的囚徒。复：又。[19］贼：害。[20］乌有：哪有。[21］于兹：到此。兹，此、今。[22］不通之论：讲不通。论，论说、讲。[23］致尔：来到这里。[24］然：然而。必无之事：这是根本不会有的事。[25］是以：所以。三王：指夏禹、商汤和周文王。[26］干誉：求取名誉。干，求。
【译文】
信义只能在君子中施行，刑罚却能用来对付小人。处以死刑的人，便是罪大恶极，这更是小人中恶性特别严重的人。宁愿舍身取义，不愿苟且偷生，并能视死如归，这再是君子也很难做到的啊！当唐太宗贞观六年时，皇上汇录死囚三百余人，放出牢来让他们回家，约定他们自己按期返回来受死。这是拿君子都难以做到的事，却希望小人中最坏的人去必须做到呢！那些囚徒到期竟终于自己返回，没有一个超越期限的，这是君子都难以做到的，而小人却容易地做到了。这难道近乎人情吗？
有人说：罪大恶极实在是小人了，等到皇上施行的恩德降临到他身上时，便能使他改变而成为君子。大约恩德感人甚深和改变人的品质之快时，会有这样的情形出现吧。我说：唐太宗之所以这样做，是用它来求取名誉啊！这样怎知把那些囚徒放走，不是意料到他们一定会回来而希望得到赦免，所以才放走他们的呢？又怎知被放走的囚徒，不会估计到他们自己返回时就一定能获得赦免，所以才又回来的呢？那么意料到他们必定会回来才放走他们，这是皇上危害下民的心术呢！估计到一定能赦免才又回来，这是下民危害皇上的心思啊！我见皇上和下民互相加害来成全他们的名誉，哪里有什么所谓的广施恩德和那知晓信义的行为啊！不然的话，唐太宗施德给天下，到现在已经六年了，不能使小人不做极恶大罪的事，竟用一天的恩德使得三百余名死囚视死如归，而且保全了信义，这再怎么也讲不通啊！
既然如此，那么怎样做才行呢？回答是：死囚放走后却能归来的，杀死他们不予赦免。接着，再放走他们却又能归来，那才知道他们是被恩德感化才回到这里的。然而这是根本不会有的事！至于那放走后却能归来并给予赦免的事，也只能偶尔做次把罢了。假若多次这样做，那么杀人的人，都不处死，这能作为天下的长久法度吗？不能做天下的长久法度，难道能算是圣人的法度么？所以尧、舜、夏禹、商汤和文王治理天下，一定以人情为准则，不把立异视为高明，不违背人情来求取名誉。