【题解】本文旨在说明做国君的除了用人难以外，还有听言难的问题。
历史上不少国君，有由于听取一言而兴邦的，也有由于不听一言而丧国的。文章以赵括“善言兵”，赵王不听其父赵奢的意见，令赵括将兵攻秦而身死大败；以及秦皇不接受老将王翦的要求，而改令李信将兵伐楚而“大为荆人所败”的历史事实，说明“国君之好立功名者，听勇锐之言则易合，闻持重之言则难人”的道理。这在当时很有针对性和讽谏意义。
【原文】呜呼！用人之难，难矣！未若听言[1］之难也。夫人之言，非一端[2］也，巧辩纵横而可喜，忠言质朴而多讷[3］，此非听言之难，在听者之明暗[4］也；谀言顺意而易悦[5］，直言逆耳而触怒，此非听言之难，在听者之贤愚也。是皆未足为难[6］也。若听其言则可用，然用之有辄[7］败人之事者；听其言若不可用，然非如其言不能以成功者；此然后为听之难也。请试举一二：战国时，赵将有赵括者，善言兵，自谓天下莫能当[8］。其父奢[9］，赵之名将，老于用兵者也；每与括言，亦不能屈[10］。然奢终不以括为能也。叹曰：“赵若以括为将，必败赵事。”其后奢死，赵遂以括为将[11］。其母自见赵王，亦言括不可用，赵王不听，使括将而攻秦。括为秦军射死，赵兵大败，降秦者四十万人，坑于长平[12］。盖当时未有如括善言兵，亦未有如括大败者也。此听其言可用，用之辄败人之事者，赵括是也[13］。
秦始皇欲伐荆[14］，问其将李信，用兵几何？信方年少而勇，对曰：“不过二十万，足矣！”始皇大喜，又以问老将王翦，翦曰：“非六十万不可。”始皇不悦，曰：“将军老矣，何其怯也？”因以信为可用，即与兵二十万，使伐荆。王翦遂谢病[15］，退老于频阳[16］。已而信大为荆人所败，亡七都尉[17］而还。始皇大惭，自驾如频阳，谢翦[18］，因强起之[19］。翦曰：“心欲用臣，非六十万不可”于是卒与六十万而往，遂以灭荆。夫初听其言若不可用，然非如其言不能以成功者，王翦是也。且听计于人者，宜如何[20］？听其言若可用，用之宜矣，辄败事。听其言若不可用，舍之宜矣，然必如其说则成功。此所以为难也。 予又以谓秦、赵二主，非徒[21］失于听言，亦由乐用新进[22］，忽[23］弃老成，此其所以败也。大抵新进之士喜勇锐[24］，老成之人多持重，此所以人主之好立功名者，听勇锐之言则易合，闻持重之言则难人也。若赵括者，则又有说焉。予略考《史记》所书，是时赵方遣廉颇[25］攻秦，颇，赵名将也，秦人畏颇，而知括虚言易与[26］也。因行反间[27］于赵，曰：“秦人所畏者，赵括也，若赵以为将，秦则惧矣。”赵王反悟反间也，遂用括为将以代颇。蔺相如[28］力谏以为不可，赵王不听，遂至于败。由是言之，括虚谈无实而不可用，其父知之，其母亦知之，赵之诸臣蔺相如等亦知之，外至敌国亦知之，独其主不悟尔。夫用人之失，天下之人皆知其不可，而独其主不知者，莫大之患[29］也。前世之祸乱败亡由此[30］者，不可胜数也。
【注释】[1］未若：不像。听言：听取意见建议。[2］非一端：即并非一样的意思。一端：一个方面，一种情形。[3］讷（nè）：说话迟钝。[4］明暗：英明与昏庸之意。[5］谀（yú）言：阿谀奉承话，恭维过分的话。顺意：顺人心意。易悦：容易取悦，让人高兴。[6］是：这些。为难：使人感到困难。[7］用之：采用它。辄：就会。[8］自谓：自称。莫能当：没有人能匹敌。[9］奢：赵奢，战国时赵国将领。初为田部吏，执法无私，受平原君推荐，治理国赋，大见成效。后受任为将军，精于用兵。公元前270年秦伐韩，他奉命将兵救韩，巧施谋略，大败秦军，赵王赐封为马服君。[10］不能屈：不能折服，亦即说不赢之意。[11］遂：就，于是。以：取用。为将：做统帅。[12］坑：活埋。长平：今山西高平县西北。[13］赵括是也：赵括就是这种人。[14］荆：即荆楚，楚国的本号。[15］王翦：秦国名将。遂：于是。谢病：称病，假装有病进行推脱。[16］频阳：故城在古雍州同官县，即今陕西省耀县东北。[17］已而：随后。亡七都尉：损折七位偏将。都尉，原是掌佐宋，典武事的郡县官员，这里是偏将的意思。[18］谢翦：向王翦道歉、认错。[19］强起之：劝勉他担负起伐楚重任。强，劝勉。之，指伐楚的重任。[20］宜如何：应当怎样。[21］徒：只，仅仅。[22］新进：初露头能的人。[23］忽：忽视，不重视。[24］勇锐：勇猛锐于进取。[25］廉颇：战国时赵国名将。惠文王时，将兵破齐，拜为上卿。后多次击败齐、魏，歼敌立功，以勇敢善战闻名于诸侯。[26］易与：容易对付。[27］反间：反间计，用假象、假情报诱惑敌人，使敌人坠入自己的计谋之中。[28］蔺相如：战国时赵国大臣。惠文王时，得楚“和氏璧”。秦昭王闻悉，遣书赵王，愿以十五城易璧。蔺相如持璧出使秦国，当庭据理与秦王抗争，机智周旋，终于完璧归赵。公元前279年，秦、赵会于渑池，他随侍赵孝成王，而斥强秦，不辱国体，以功任为上卿。[29］莫大之患：没有比这再大的祸患了。[30］前世：前代。由此：由于这（指用人不当）。
【译文】唉！任用人的困难，是困难啊！但不像听取众人意见那样地困难。人们说话，并非一样。有巧言善辩、议论纵横而令人喜欢的；有忠言耿直、朴实纯厚、谈吐迟钝的，这都不能构成听话人的困难，而在于听话人的英明或昏庸。恭维的话，顺人心意，也容易取悦人；耿直的话，听来不顺耳，也容易触怒人，这都不能构成听话人的困难，而在于听话人的贤明或愚昧。这些也都不能使人感到困难啊！如果一听他的话就感到可以采纳，但采用了它，便往往使人的事业遭致失败，如果一听他的话就好像不可以采纳，但不按他的话去做，就不能使事业成功，这情形才是听话方面的困难啊！试举一二事为例：战国时代，赵国将军中有个名叫赵括的，善于谈论兵法，自称天下没有人能与他相匹敌。他的父亲赵奢，是赵国著名的将军，是一位惯于用兵的人。他每次和赵括谈论兵法，也不能使赵括折服。可是赵奢始终不认为赵括有什么本领。他叹息说：“赵王如果用赵括为将，必败赵国大事。”后来赵奢死了，赵王便任用赵括为统帅。他母亲亲自去见赵王，说赵括不能任用。赵王不听，坚持命赵括率兵去攻打秦国。结果赵括被秦军射死，赵军大败，投降秦国的达四十万人，被（秦将白起）活埋在长平。当时没有人能像赵括那样善于谈论兵法，也没有人像赵括那样大败的。这就是，听他的话似可采纳，但采用了它，就往往坏人大事，赵括就是这类人。
秦始皇想攻打楚国，问手下将军李信，需用多少兵马？李信正值年少勇猛，他回答说：“不过二十万就足够了。”始皇十分高兴，又拿这事去问老将王翦。王翦说：“没有六十万不行。”始皇听了很不高兴，说：“将军年老了，为什么这样胆怯呢？”因此，认为李信可以重用，便即刻给他二十万兵马，命他去攻打楚国。王翦便称病，告老回频阳居住。随后李信被楚国打得大败，损失了七名偏将而败回秦国。始皇十分愧疚，亲自驱车前往频阳，向王翦陪礼道歉，并劝勉他担负起伐楚的重任。王翦说：“大王如果一定要用我，非六十万不可。”
于是终于给王翦六十万大军去伐楚国，竟把楚国灭掉了。
乍听他的话，好像不可以信用；但不按他的话去做，就不能成功，王翦就是这类人。听从别人计谋的人，应该怎样呢？听他的话好像可行，似该用它，却往往使你的事业失败；听他的话好像不可行，似该舍弃它，但惟有按他说的去做，事情才能成功。这所以是难事了。
我们再以秦、赵两个国君为例来说：他们不仅仅在听取意见方面有失误，也由于他们喜欢使用初露锋芒的人们，忽视弃置老成持重的意见，这是他们其所以失败的原因。大概初露锋芒的人，爱勇武，锐于进取；老成的人，多持重。这是由于国君中好立功名的人，他们听到勇猛锐进的话就容易合拍，听到持重的话就难以接受了。
像赵括这类人，便又有说法了。我约略查了一下《史记》所载：当时赵王正派遣廉颇攻打秦国。廉颇是赵国著名的将军。秦国畏惧廉颇，而知道赵括只善空谈，容易对付。因此，秦对赵国施反间计说：“秦国所害怕的是赵括，如果赵括来当统帅，那么秦国就惊惧了。”赵王不醒悟这是秦国的反间计，便任用赵括为统帅去取代廉颇。蔺相如竭力谏止，认为不可更替，赵王不听，终于招致惨败。从这事说来，赵括只善空谈，并无实际，确实不可重用。他父亲了解他，他母亲也了解他，赵国各大臣如蔺相如等也了解他，远至敌国也了解他，惟独他的国君不醒悟罢了。那用人不当的失误，天下人都知道他不可重用，惟独他的国君不知道，实在没有比这再大的祸患了。先前世代由于用人不当而招致祸乱败亡的，真是不能尽数啊！