人类很早就发明了文字。用什么来记载文字呢？我们的祖先先是将文字刻在甲骨上，这就是甲骨文。后来又刻在竹板上，再写在绢上。而这些既不方便，也不普及，而且有谁买得起那么昂贵的绢呢？
我国在2000年前的西汉时期，就有人会用植物纤维造纸了。他们把大麻等植物的皮捣烂，做成一种现在看来十分粗糙的纸。后来，人们又造出了以丝为原料的“丝絮纸”。但丝絮纸的原料很少，造价又昂贵，只有很少一部分人才用得起。到了东汉年间，有个在朝中当宦官的人，名叫蔡伦，他决心改变这种状况，寻找一种更好的造纸方法。为此，他废寝忘食，四处求教。
有一天，蔡伦看到几个妇女在河边“漂絮”。他聚精会神地看着，追忆着丝絮纸的产生过程。原来，丝絮纸和蚕丝业有着密切的关系。起初，人们为了获得蚕丝，就把煮熟了的蚕茧，放在席子上浸到河水里敲打，经过敲打，丝与丝之间松开了，就可以抽丝，用丝来织丝绸了，这个过程就叫做“漂絮”。妇女们在“漂絮”过程中，经常发现好丝拿走后，剩下的破乱丝絮就在席上形成薄薄的一层。有人把这薄片揭起来晒干，用来糊窗户、包东西等等。后来，又有人发现在这上面可以写字。于是，人们就把一些乱絮重新捣烂，再摊平，用席子捞起来，晒干后做成专门的书写材料，并把它叫做“丝絮纸”。如今的“纸”字有“系”偏旁，就是因为纸的起源和丝有着密切的关系。
蔡伦又到造纸的作坊去察看，向造丝絮纸的工匠们请教。这样，他就了解和掌握了造纸的基本过程。蔡伦想：用大麻这类植物的皮造的纸太粗糙；用丝来造纸又太贵，何况也不容易找到大量的丝材。如果能把两种造纸方法结合起来，不就能造出又经济又实用的纸来了吗？
蔡伦大胆地找来成堆的树皮、麻皮、破布、废渔网等含有纤维成分的材料。他组织工匠用石臼把这些材料捣碎，做成纸浆。然后采用“漂絮法”用席子捞纸浆，捞出的纸浆在席子上形成薄薄的一片，晒干后就成了纸。
公元105年，蔡伦把第一批制造出来的新式纸献给了皇帝，并建议皇帝在全国推广这种造纸的方法。
从此，纸由贵重物品变成了普通识字人都用得起的书写材料，大大推进了我国古代社会的文明进程。
就这样，蔡伦造的纸，成了我国古代四大发明之一。
造纸术是我国古代“四大发明”之一。现存世界上最早的植物纤维纸是西汉时期（公元前2世纪）的“灞桥纸”。经科学家分析化验，灞桥纸主要由大麻和少量苎麻的纤维所制成。西汉时的这种麻纸比较粗糙，不便书写。