公元前209年7月，陈胜、吴广率领900名戍卒，在蕲县大泽乡举起了反秦的义旗。消息传到沛县时，沛县令看到形势不妙，如果不采取主动，可能被反秦的群众杀了，所以他就想变被动为主动，也举起反秦的旗帜，在政治上进行投机。
怎样利用县令想叛秦投机起义的这个机会，发动沛县百姓起来，既收拾了县令，又举行反秦的起义呢？萧何、曹参想到了刘邦。于是，他们向县令建议联络沛县逃亡在外的反秦力量，只要镇服他们，就能率领他们参加反秦的起义。
当时沛县逃亡在外的最大一股势力，是刘邦率领的一支百余人的队伍。萧何、曹参早已与刘邦有秘密的联系，他们建议县令让樊哙去找刘邦，县令同意了。
当樊哙把刘邦的一支百余人的队伍领到沛县城时，县令的态度突然发生了变化。他发现萧何、曹参已与刘邦一伙有勾结，怕刘邦一伙来了后，与萧何、曹参联合起来反对自己，因此，他一方面下令紧闭城门，加强防守，不让刘邦一伙进城；另一方面，又密谋杀害萧何、曹参，防止他们与刘邦里外勾结，以绝内患。
萧何、曹参听到县令要杀他们的消息后，就连夜逾城逃出，找到了刘邦。他们在一起分析，认为得设法揭穿县令的阴谋，让城中的百姓知道实情，于是他们决定写一封告沛县父老兄弟的信，用箭射进城去。
城中的沛县父老，看到刘邦的信后，就一下子觉醒了。他们杀了沛县令，然后打开城门，欢迎刘邦的队伍入城，并提出要拥戴刘邦为沛县的新县令。
刘邦与参加起义的首领们一起，在传说中的古代帝王黄帝、蚩尤的像前宣誓，要与秦的统治者决一死战。为了求吉利，他们采用红色的战旗。刘邦很快组织起一支以萧何、曹参、樊哙等为骨干的3000人的起义队伍。
刘邦只用了一封信，就占领了沛县。
萧何（？—公元前193年），西汉初年政治家。沛（今江苏沛县）人。早年任秦沛县狱吏。秦末佐刘邦起义。攻克咸阳后，他收取了秦丞相、御史府所藏的律令、图书，掌握了全国的山川险要、郡县户口并知民间疾苦，对日后制定政策和取得楚汉战争胜利起了重要作用。刘邦为汉王，以萧何为丞相，萧何推荐韩信为大将军。楚汉战争时，他留守关中，侍太子，为法令约束，使关中成为汉军的巩固后方，不断地输送士卒粮饷支援作战，对刘邦战胜项羽，建立汉代起了重要作用。汉代建立后，以他功最高封为侯。采摭秦法，重新制定律令制度，作为《九章律》。又协助高祖消灭韩信、英布等异姓诸侯王，被拜为相国。高祖死后，他辅佐惠帝，惠帝二年（公元前193年）卒。