鸦片战争以后，英国和法国等国不满足于已经获得的种种利益，希望使鸦片贸易完全合法化并迫使中国进一步开放通商口岸。1856年，先后发生了中国水师搜查亚罗号船（该船曾在香港登记注册，但已过期，船上中国水手中有人是海盗）的“亚罗号划艇事件”和在广西为非作歹的法国传教士马赖被打死的“马神甫事件”，英法两国便以此为借口，共同发动了第二次鸦片战争。
1856年10月，英军向广州发动进攻，两广总督叶名琛不组织抵抗，致使英军很快进入广州城，由于数万兵勇团练迅速赶来，才迫使英军退出广州。这时，英法两国正忙于同俄国打仗，无暇顾及中国，所以战事暂时没有进一步扩大。第二年冬天，增援的英法联军抵达。12月28日，英法联军再攻广州，次日攻克。叶名琛被俘并被押送英国统治下的印度。
1858年2月，英、法、美、俄四国公使照会清政府，要求各国公使进驻北京、增开通商口岸、允许外国人自由进入中国内地游历和传教、改订关税税率等，遭到清朝咸丰皇帝拒绝。英法联军随即北上。5月20日联军向天津附近的大沽炮台发起进攻。虽经守军英勇抵抗，炮台仍然陷落。6天后，联军迫近天津，直隶总督谭廷襄不战而弃城。咸丰皇帝随即派桂良和花沙纳前来求和。6月下旬，中国同英国和法国分别签订《天津条约》。内容包括：同意外国公使进京，增开十个通商口岸，降低关税，自由传教，鸦片贸易合法化等，并相约一年后交换条约批准书。
但是，在太平天国革命运动的打击下，统治并不稳固的咸丰皇帝，害怕批准条约会加剧国内的动荡，迟迟不愿批准条约。一年后，英法联军再次集结在大沽口外，逼迫清政府就范。面对武力威胁，清政府只得同意批准条约，并指定各国公使在北塘登陆，经天津进入北京。但英法两国坚持沿白河经天津入京，并于1859年6月25日强行闯入白河，再次袭击大沽炮台。这次，中国守军已有准备，立即开炮还击，击沉敌军舰十余艘，毙伤百余人，英法两军的指挥官都被击伤，只是在美国军舰的帮助下才得以逃脱。8月1日，联军得知清军撤除北塘防务以待各国公使登陆进京，便趁机在北塘登陆，抄后路攻陷大沽炮台。随后，联军攻占天津，直逼北京。9月21日，清军在通州以西八里桥与联军激战失利，咸丰皇帝逃往承德避暑山庄，由恭亲王奕訢留在北京主持谈判。10月6日，英法联军到达北京西部，洗劫并火烧了著名的圆明园。13日，联军占领北京城北的安定门，控制北京城。24日和25日，奕訢在武力逼迫下，分别与英法公使交换了《天津条约》批准书，并分别与两国签订《北京条约》，同意增开天津为商埠、准许华工出国、赔偿英、法两国军费等。此外，美国和俄国也通过这次战争获得了除赔款外的其他利益，俄国还获得了我国东北地区100多万平方公里的领土。
爱新觉罗·奕詝（1831—1861年），道光帝第四子，年号咸丰，习称咸丰帝。1850—1861年在位。咸丰即位之初，中国南部爆发了太平天国起义。咸丰年间，清军在与太平军作战时，屡遭失败。第一次鸦片战争结束后，列强并不满足于既得利益，又于1856年发动第二次鸦片战争。在外国武装的威吓下，咸丰帝被迫与英法签订《天津条约》。1860年英法联军攻陷天津。咸丰帝匆忙逃往热河，命恭亲王奕訢留驻北京，以清政府全权代表身份与英法议和。8月，英法联军攻进北京，奕訢与英法又签订了《北京条约》，同意增加赔款数额，增开商埠，割让九龙给英国。战争期间，还被迫与沙俄签订《瑷珲条约》和中俄《北京条约》，丧失了中国东北领土达100余万平方公里。1861年，咸丰帝病卒于热河行宫。