古时候，人们用弓箭射鸟打猎。如果光空拉弓、不放箭，是没法射下鸟儿的。可是，战国时魏国的射箭能手更羸，说他能只拉弓、不放箭也能射下鸟儿。
有一天，他跟魏王一起在花园里玩。这时，更羸看到天空有鸟儿飞翔，就对魏王说：“大王，我只要空拉一下弓，鸟儿就会应声落下。”
魏王不相信，认为他在说大话。
过了一会儿，一只孤雁从东边飞来。更羸等大雁飞近头顶，他拿起空弓，对着大雁把弓拉满，突然，他把手指一放，弓弦“铮”地一声响起来。说来奇怪，那只大雁拼命地挣扎了几下，就像块石头一样掉了下来，落在花园里。
大家都惊呆了，不知说什么才好。
魏王惊奇地问更羸：“怎么你真的不放箭就把它射下来了？”更羸笑着说：“一般说，放空弓是没法将大雁射下来的。而这是一只受过箭伤的大雁。”魏王问：“你怎么知道它受过箭伤？”更羸说：“它飞得很慢，叫的声音也很悲惨。因为他受过伤，所以飞得慢；因为他离开雁群很久了，所以叫得悲惨。它的伤口还没好，看到弓就害怕。刚才它听到弓弦声，惊得拼命往上飞，伤口一下子挣破了，所以掉了下来。”
魏王和周围的人听了，都觉得他说得有理，一个个连连点头称是。后来，就有了“惊弓之鸟”这个成语。
它的意思是被弓箭吓怕了的鸟不容易安定。比喻受过惊吓的人碰到一点动静就非常害怕。