春秋时候，郑国出兵攻打宋国。宋国大将华元奉命率军迎敌，两军在大棘对垒。
为了鼓舞士气，决战前夕，华元准备了肥羊美酒犒赏将士，大家边吃边喝，十分高兴。
副将要叫驾车的羊斟也来，华元有了三分醉意，大咧咧地说：“算了，一个赶车的，别叫他啦！今天的事，我作主！”羊斟知道了这事，心里憋了一股气，忿忿不平。
第二天，华元登上羊斟的战车，指挥宋军发动进攻。他命令羊斟把车赶向郑军右方，羊斟不听指挥，把车赶向郑军兵力最强的左方。华元在车上急得大叫：“羊斟，你想把车赶到哪儿去？”羊斟得意地说：“华将军，昨天分羊的事，你作主；今天赶车的事，我作主，这叫‘各自为政’！我管我的，你管你的，谁也管不了谁！”战车很快驶进郑军阵地，羊斟跳下车，乘乱逃走了。华元呢？他虽然拼命搏斗，可寡不敌众，郑军将士蜂拥而上，把华元活捉了。
宋军见主将被俘，军心大乱，郑军乘机发动猛攻，宋军全线溃败。
由于羊斟不听指挥，“各自为政”，宋军遭到惨败，损失了400辆战车和200名将士。
这个成语，用来表示各人按自己的主张办事，不顾大局，也不与别人配合。