晋朝有个当官的，名叫乐广。乐广有个好朋友，经常到他家玩。可有很长时间不来了，乐广就去找他，问问原因。
朋友苦巴着脸说：“上次到你那儿去，你拿酒招待我。可我举起酒杯，看见杯中竟有条蛇。我一阵恶心，喝了这酒，回来就病倒了。”
乐广听了，酒杯里有蛇？这是怎么回事呀！他想不出来，他走到请客的地方细细一看，墙上挂着一张弓。对，朋友酒杯中的蛇，很可能就是这张弓的影子呀！
乐广又去请朋友来喝酒，那朋友怎么也不肯来。乐广笑呵呵地说：“那次喝酒生了病，这一次喝酒，我包你病好！”朋友半信半疑，跟他来了。
乐广在原先的老地方摆下酒席，让朋友坐在原先的老座位上。乐广给朋友斟上酒，问：“你酒杯里看到什么啦？”朋友吃惊地说：“啊呀，一条蛇，和那天一模一样！”
乐广指指墙上的弓，告诉朋友杯中有蛇影的原因。朋友听了，恍然大悟，心上的疑虑没有了，生了好久的病也立即好了。
杯弓蛇影把映在酒杯里的弓影误认为蛇。
后来，就用这个成语，来比喻疑神疑鬼，自相惊扰。