春秋时，有位著名的军事家叫孙武，他写了《孙子兵法》13篇。吴王阖闾（hélǘ）
读了《孙子兵法》，赞不绝口，他把孙武召进宫来，要孙武用宫女操演给他看。
孙武将180名宫女分成两队，叫吴王最宠爱的两个妃子各拿一支戟，担任队长。孙武按军中的规矩摆下刑具，又向她们“三令五申”，把号令交代清楚。然后，孙武击鼓传令，可那些宫女像是平时做游戏似的，嘻嘻哈哈，听到命令也不执行。
孙武马上把宫女们集中起来，责备自己说：“号令没有交代清楚，这是为将的过错。”然后重新把号令说明。孙武又击鼓传令，那些宫女还是不当一回事，打打闹闹，一个个笑得前俯后仰，队伍全乱套啦！
孙武大怒，马上命令将两个队长捆绑起来，推到队前，要斩首示众。两个妃子一见要来真的了，吓得哭哭啼啼，跪下求饶。吴王也走上前，向孙武求情。孙武板着脸，说：“将帅在军中，君王的命令可以不听！”马上命令将两个妃子推出去斩首。
孙武又重新指派了两个队长，这回击鼓传令时，队伍全部按照号令进行了整齐的操练。
孙武对吴王说：“大王，行了，这支队伍可以上阵打仗了！”
吴王知道了孙武用兵的才能，就任命他为大将。孙武执法严明，终于使吴国成了春秋时的强国。
出自《史记·孙子吴起列传》：“约束既布，乃设铁钺，即三令五申之。”
令：命令；申：表达，说明。人们把再三命令和告诫叫“三令五申”。