从前，日本一个村头大路边，住着一个老婆婆。老婆婆不识字，儿子从外地捎信来，她想找个人给念念。她呆在路边，等着来人。后来，一个武士走过来了，老婆婆说：“请你给我念念这封信吧！”武士把信接过去看看，过了一会儿，“吧嗒、吧嗒”掉下眼泪来。老婆婆一看，忙问：“武士老爷，信上写了些什么？如果我儿子出了什么事儿，你告诉我，我不会哭晕的。”可武士对老婆婆的话听也不听，只是一个劲儿地哭。老婆婆想：一定是我儿子碰上了倒霉事了。她也哭起来了。
这时，一个卖砂锅的，挑着担子过来了。卖砂锅的一看武士和老婆婆哭得泪人似的，就放下担子，也跟着他们“哇哇”地哭起来。
一个和尚走过这里，一看这光景，先问卖砂锅的：“喂，你为什么哭呀？”卖砂锅的说：“去年，我出来卖砂锅，结果全都砸光了。今天在这儿碰见他俩哭，使我想起了那件事，所以伤心得哭起来了。”
和尚又问老婆婆：“您为什么哭呢？”老婆婆说：“我儿子来了一封信，我想求武士老爷给念念。他看了信，一个劲儿地哭，我想多半是儿子出了什么事，就忍不住哭了。”
和尚又问武士：“您为什么哭呢？”武士说：“说来实在难为情，我小时候因为不爱学习，长大了不识字，所以拿到这封信竟一个字都不认识。想想非常后悔，不由得哭起来了。”
面对同样的事情，尽管造成的结果一样，但原因却各有各的不同。