清朝时的乾隆皇帝，喜欢游山玩水。他下江南时，每到一处，都爱题诗、写字。有一次，他巡游到镇江南郊，突然诗兴大发，挥笔写了一首风景小诗，当即要人把它刻成石碑，供奉起来。
一位老石匠接到诗文后，锤不停，凿不住地刻了两天两夜，终于按时完工了。石碑刻好后，乾隆皇帝兴致勃勃地亲自过目。当他看到碑文中有个“馬”字被刻成了“马”字，便大发雷霆。虽然他明知书法中这种写法并不为错，但他以篡改皇上手迹为罪名把石匠抓来。
乾隆指着石碑上那个“马”字，责问老石匠：“马无蹄焉能行？”这时，石匠才发现，由于刻碑限期过急，竟把“馬”字下面的四点随手刻成一横了。老石匠心想：反正这也是马，可怎么向皇帝解释呢？乾隆见他支支吾吾，更加恼怒：“你为何随随便便将我的马砍掉了四个蹄子？限你三天讲出个道理来，要不我就剁去你的两只脚！”
这飞来横祸，把老石匠全家都吓坏了。两天过去了，也未想出什么理由来。第三天，老石匠聪明伶俐的小孙女，要求代爷爷回答万岁的提问。她说自有办法。
再说乾隆皇帝回到住处，气平了，心里有些后悔，他觉得不该为一个字发那么大的脾气。第三天，他听说老石匠的孙女能回答他提出的问题，便觉得奇怪，便传旨把老石匠的小孙女领到宫内。
乾隆见她只有十二三岁，聪明机灵，心里已很喜欢，对她说：“只要你答得好，马上就放你爷爷回去。”
老石匠的小孙女见爷爷有救，就大着胆子对乾隆说：“万岁不是说‘马无蹄焉能行’吗？可牛羊独足却行到如今呀！”乾隆听罢，略一沉思，对呀，牛羊二字都是一笔到底，下面并无四点，不照样行走吗！于是，立即传旨放了老石匠，还给老石匠小孙女不少银子，作为奖赏。
机智的辩解可以润物于无声，化干戈为玉帛。