陈国君主（陈灵公），贪酒好色，不理朝政，和两位大夫孔宁、仪行父三人，沆瀣一气，与一位新寡的少妇夏姬整日鬼混在一起，全无君臣体统。甚至在朝堂上，取出夏姬所赠衣物，互相戏谑，不成体统。大夫泄治，敢于上谏，得罪了孔、仪二人，他们在灵公面前，煽火挑拨，获得首肯，不惜重金雇了一名刺客，除掉了眼中钉泄治。此后君臣三人，更加肆无忌惮，不时前往株林和夏姬饮酒作乐，完全把朝政抛在脑后。
夏姬有个儿子夏徵舒，生得身材魁梧，力大善射，对于母亲的行为，心如刀割，却又无可奈何。到了18岁的时候，灵公为了讨夏姬欢心，就命她儿子徵舒继任他父亲生前司马的职务，执掌兵权。
偏巧有一天，灵公和孔、仪三人，又到株林淫乐，夏姬因儿子在家，不便作陪，他们君臣酒酣耳热之后，互相戏谑，胡言乱语，不堪入耳。夏徵舒心生厌恶，托辞退入屏后，任由他们去胡闹。
灵公见徵舒不在，指着仪行父问：“你看徵舒生得身材魁梧，有些像你，莫非是你跟夏姬生的？”
仪行父笑着回答：“徵舒两眼炯炯有神，极像主公，还是主公所生！”
孔宁从旁插嘴说：“别开玩笑了！主公和仪大夫未跟夏姬来往时，徵舒已经出生了，怎么可能是你们生的，其实，他的爹很多，是个杂种，恐怕连夏姬也记不清了！”
三人说毕，一起拍手大笑，继续饮酒。夏徵舒却在屏后听得清清楚楚，一下子怒气填胸，七窍生烟。于是，将他母亲锁在内室，自己从后门走出，吩咐随行军士和家丁，将府第团团围住，喝叫捉拿淫贼！
灵公等闻变欲逃，被夏徵舒看到，挽起弓来，一箭穿心，将灵公射死在地，却溜掉了孔、仪二人，二人逃往楚国，求见楚庄王，瞒下君臣淫乱不提，只说夏徵舒造反，杀死了陈灵公，请楚国派兵平乱。
于是，楚国派遣大军，以吊民伐罪的名义，长驱直入，到达陈国，轻而易举地擒住夏徵舒，治以杀君叛逆罪名，车裂分尸。之后，又把陈国的版图查明，灭除其国号，改为楚县，使公子婴齐留守其地，凯旋而归。
当时楚国大夫申叔时作为特使，被派往齐国一方面吊唁齐惠公之丧，同时，庆贺齐顷公就职。事发3日后，申叔时回到了楚国，听到了楚军灭陈的消息。但是，当他向楚王复命的时候，对楚军的胜利只字未提。
楚王很是生气，就派遣一位侍臣，传话责问申叔时说：“陈国夏徵舒，杀君造反，寡人派军申讨，杀以治罪，将其版图收归我有，正义之声闻于天下，诸侯县公，无不申贺。大夫回国复命，竟无一言提及，难道是以为寡人讨伐陈国有错吗？”
申叔时听后，立即随使者回宫求见楚王说：“大王听说过‘蹊田夺牛’的故事吗？”
楚庄王说：“没有听过。”
申叔时说：“有一个人牵牛，从别人家的田里经过，踩坏了人家的庄稼，田主发现大为生气，夺去了他的牛。这件事如果打起官司来，由大王处断，将会如何判决？”
楚王说：“牵牛践踏田禾，损失应该不大，却夺去他的牛，太过分的！寡人如断此案，一定是给牵牛的人轻微处罚，发还他的牛，你以为是否适当？”
申叔时回答说：“大王为什么断此案如此明白，而对于断陈国之事却如此糊涂呢？夏徵舒有杀君之罪，但不至于亡国；大王派兵征讨，治他的罪足够了；又把他的国家灭掉，这与‘蹊田夺牛’的故事有什么分别？有什么值得臣向大王恭贺的呢？”
楚王听后如大梦初醒，一跺脚，懊悔不迭的说：“你比喻得太好了！寡人从来没有听到过！”
申叔时一见庄王认同了他的见解，紧接着说：“大王既然认为臣的比喻很好，何不效法还牛的事呢？”
楚王立即把俘虏来的陈国的大夫辕颇找来，让其找回陈国继位的新君，重修国政，并世世代代服从楚国。
辕颇喜出望外，急忙叩头谢恩辞出，寻找新君去了。楚王又下令，召留守陈县的公子婴齐回国，将陈国版图交还陈国了事。
正因为申叔时的一席话，使楚王改变主意，保留下陈国的江山。
后来，因为郑国一直不肯服从楚国，楚庄王亲自率领大军，讨伐郑国。当楚军杀进城内时，郑襄公见大势已去，向楚军乞降，说：“下臣无能，未能报事上国，使大王震怒，以大军降临敝邑，下臣已知罪，存亡生死，任由大王处置。假若肯惠顾先人的友谊，不加翦灭，使得绵延宗祀，比于附庸，就是大王天高地厚的恩德了。”
楚庄王还未作决定，公子婴齐抢先进言说：“郑国力穷才乞降，赦免了他，必将复叛，不如把它灭了！”
楚王沉吟半晌说：“申叔时若在，灭了郑国，他又将以‘蹊田夺牛’的故事讥诮寡人了！”
一个人的牛践踏了禾苗，作为处罚便将牛没收——这样的处罚难以服众。