相传上古时候，尧王居住在平阳（今日临汾）。每天太阳出来就开始理事，到了太阳落山才回家休息。自己凿井而饮，耕田而食。
尧王有10个儿子，长子丹朱是个最不成器的东西。他为人骄横暴虐，欺压百姓。那时候洪水为害，弥漫大地，丹朱出游，总是坐着大船，东游西荡，对于人民的痛苦无动于衷。后来洪水平息了，可是丹朱还要坐船游，美其名曰：“陆地行舟”。害得拉船之人，汗流浃背，气喘吁吁，死去活来。他却哈哈大笑，从中取乐。在家中也是胡闹，气得弟弟们谁都不服他管教，时常内部起讧，纷争不休。
上了年纪的尧王见教育丹朱无效，其余儿子还小，没法承当国家的重担，几个大臣也难胜任。所以，尧王拿定主意，出走平阳，私访贤人。
一天，尧王来到龙头之地历山坡前——舜南。看见一个青年人，驾着一头黄牛和一头黑牛在犁地。那人手里并没有拿鞭，而是拿着一个小簸箕，不时地敲几下。尧王看着，心里很纳闷，心想这小伙子真奇怪，犁地敲簸箕，这是什么意思呢？这时有一位白发长者，挑着一担柴从对面山上下来，那小伙子看后便放下手中的活儿，接过老人的担子，一直挑到山下面。等那老人过来，尧王拱手道：“老人家，这小伙子是您的儿子么？”老人说：“不是。他是我们这里的小首领，家住在附近。我是他的百姓。”尧王又问：“他是首领，还肯替你担柴么？”老人回答说：“他就是这么个人，见谁有困难就帮助谁，并且身为首领，从不让别人替他干活。你不见他自己正在犁地吗？”
尧王听了老人的话，点了点头，心里对这位小伙子产生了好感，于是转过身来问那小伙子：“你叫什么名字？”
“我叫舜。”
“刚才这位老者说的都是真的吗？”尧王又问。
“这位老伯过奖了，其实我并没有什么。”
尧王被这位叫舜的小伙子谦虚的态度感动了。他把舜上下打量一番，总觉得他有什么与众不同的地方。当尧王问他为什么耕地敲簸箕时，他笑了笑，不好意思地说：“牛虽是牲畜，但为我耕这样的山地已经很费劲了，如果我再用鞭子去抽它，实在良心上过不去。所以我用敲簸箕的声音吓一吓它们就行了。如果我要打，这个牛受痛就要猛拉，那个还是按部就班。这样一个猛拉，一个不拉，结果乱了套，少耕地，还累得牛精疲力尽，没有什么好处。”
听到这里，尧王一把拉住舜的手，连声称赞：“有道理啊，有道理！”他想：“既会爱惜牛，也有奇才，如果当了国君，更会用人。真是大贤人也，难得！难得！”打柴人和舜对这个过路人的举动，都有些莫名其妙，齐声问道：“你是谁？”尧王：“我就是尧，是你的首领呀！”两人一听都惊呆了，连忙跪倒。尧王把他们扶起，和颜悦色地把自己的意图说了一遍。
听到尧王的叙述，打柴老人拍手称好，舜却连连辞让，说自己不能胜任。尧王说：“我看这么办吧。我把你带回去，让大家考考你，然后再说吧！”
舜跟着尧来到都城，在群臣面前对答如流，国计民生，防敌御侮，上至天文，下至地理，无不精通，大臣们为这个才华绝伦的人而倾倒了。这样的好君主，到哪里去找呢？于是舜便继承尧志，称为舜王。
尧将君位禅让给舜后，丹朱与住在中原的“三苗”部族反对尧王让舜。正直的尧王，并不因为儿子反对而改变政治主张，并亲自领兵去攻打。“三苗”的首领终于被擒，丹朱失败，落荒到南海，无路可走，跳海而死。
这就是尧王访贤的一段故事。
牛虽是牲畜，但为我耕这样的山地已经很费劲了，如果我再用鞭子去抽它，实在良心上过不去。