庄子的生活非常清贫，有时甚至以借粮度日。有一天，庄子硬着头皮到监河侯家去借粮。
监河侯见庄子登门求助，爽快地答应借粮。他说：“可以，待我收到租税后，马上借你300两银子。”
庄子听罢转喜为怒，脸都气得变了色。他愤然地对监河侯说：“我昨天赶路到府上来时，半路突听呼救声。环顾四周不见人影，再观察周围，原来是在干涸的车辙里躺着一条鲫鱼在叫。”
庄子叹了口气接着说：“它见到我，像遇见救星般向我求救。据称，这条鲫鱼原住东海，不幸沦落在车辙里，无力自拔，眼看快要干死了。请求路人给点水，救救性命。”
监河侯听了庄周的话后，问他是否给了水救助鲫鱼。
庄子白了监河侯一眼，冷冷地说：“我说可以，等我到南方，劝说吴王和越王，请他们把西江的水引到你这儿来，把你接回东海老家去吧！”监河侯听傻了眼，对庄子的救助方法感到十分荒唐：“那怎么行呢！”“是哇，鲫鱼听了我的主意，当即气得睁大了眼，说眼下断了水，没有安身之处，只需几桶水就能解困，你说的所谓引水全是空话大话。不等把水引来，我早就成了鱼市上的干鱼啦！”
远水解不了近渴，这是人所共知的常识。这篇寓言揭露了监河侯假大方、真吝啬的伪善面目。讽刺了说大话、讲空话、不解决实际问题之人的惯用伎俩。老实人的态度是少说空话，多办实事。