1451年，哥伦布出生于热那亚的一个纺织家庭，曾在地中海当海员，长大后当上了舰长，是一名技术娴熟的航海家。自幼就十分崇敬曾在热那亚蹲过监狱的马可波罗，立志要做一个航海家，十分向往中国和印度。
哥伦布一直在寻找亚洲，但在寻找亚洲的西行之路时却意外地发现了美洲大陆。这对世界历史的影响比他本人可能预料的还要大。他的这一发现是历史上一个重大转折点，开创了在新大陆开发和殖民的新纪元。当时欧洲人口正在膨胀，有了这一发现，欧洲人就有了可以定居的两个新大陆，就有了能使欧洲经济发生改观的矿藏资源和原材料。这一发现，导致了美国印地安人文明的毁灭性灾难。从社会发展的观点来看，这一发现还导致了西半球一些新的国家的出现了。这些国家与曾在该地区定居的各个印地安部落截然不同，它们极大地影响着旧大陆的各个国家。
他确信西起大西洋是可以找到一条通往东亚的切实可行的航海路线后，坚决要把这种设想变成现实。他终于说服了伊莎贝拉一世女皇，女皇为他的探险航行提供了经费。
哥伦布
1492年8月3日，由大小船只组建的探险队由西班牙启航，第一站到了位于非洲海岸线附近的卡那利群岛。9月6日从该岛出发向西航行。这是一个漫长而艰苦的航程，途中水手们感到万分恐惧而想要返航，但是哥伦布坚持继续前进，直到1492年10月12日陆地才显现在他们的视野里。
翌年3月哥伦布返回西班牙。这位凯旋而归的探险家被授予最高的荣誉。随后他又进行了3次横渡大西洋的航行，妄图找到直接通往中国或日本的航线。哥伦布坚持认为他找到了一条通往东亚的道路，大多数人早已认识到那不是通往东亚的道路，但他仍坚持自己是正确的。
伊莎贝拉向哥伦布许诺，他可以做他所发现的任何陆地的总督。但是作为一个行政官他是不称职的，最后被撤职，带着镣铐被遣送回西班牙。在西班牙他很快就得到了释放，但是没有再让他担当任何官职。普遍谣传说他在贫困中丧生，这是毫无根据的。1506年他去世时相当富裕。
显然哥伦布的首次航行对欧洲历史具有革命性的影响，甚至比对美洲大陆的影响还要大。1492年是每个学童都知道的年份。但是，本书中把哥伦布在排到这样的位置，很可能会有人不赞同。
首先，理由是哥伦布不是发现新大陆的第一个欧洲人。海盗水手雷弗·艾利克逊早在他之前几百年前就到达了美国。甚至我们还可以相信，在这个海盗水手和哥伦布期间，还有其他几位欧洲人穿越过大西洋。但是，从历史上来看，雷弗·艾利克逊相对说来是个无足轻重的人物。有关他的发现从未被广为流传过，更没有引起欧洲和美国发生过任何重大变化。但是哥伦布发现的消息很快就传遍了整个欧洲。在他返回后的几年内，就有许多次到新大陆的探险行程，于是征服新领土在新领土上殖民历史上演了，这些都是他的发现所引起的直接结果。
当然，和许多发现者一样，当时即使没有哥伦布，他的发现别人也会做出。15世纪的欧洲已成为一块人心鼎沸的土地：通商贸易向四处发展，不可避免地要出现探险活动。事实上，葡萄牙人在哥伦布以前相当长的一个时期内，一直在积极地寻找一条通往印度群岛的新道路。
似乎确实有可能欧洲人迟早都会发现美国，甚至也有可能不会推迟很长时间。但是如果说不是哥伦布在1492年的那次探险，而是法国人或英国人在1510年最先发现了美国，随后的发展就会迥然不同。
还有一种理由是在哥伦布航海之前，许多15世纪的欧洲人就已经知道地球是圆的。这个学说在许多世纪以前就由希腊哲学家们提出过，又得到了亚里士多德的坚决赞成，因而是会得到14世纪受过教育的欧洲人承认的。不过哥伦布并不因证明地球是圆的而闻名（事实上在这方面他并没有真正成功），而是因发现了新大陆而闻名的。15世纪的欧洲人和亚里士多德都不知道美洲大陆的存在。
哥伦布在航行之前，地圆说已经很盛行，他也深信不疑。先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。由于其理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，哥伦布也只有语塞。事实上他一时不能说服伊莎贝拉给他提供经费的重要原因是因为他贪得无厌，总是讨价还价。