最早的战船于公元前1200年前出现于埃及、腓尼基和希腊，主要用桨划行，有时也辅以风帆。由船上弓箭手和投石手攻击敌人。公元前5世纪希腊海军的主要战船是三层桨战船，这是一种平底桨船，排水量达230吨，长40～50米；桨170支，分成三层排于两舷（这种战船由此得名），使用桨时最大航速达6节；顺风时可驶帆。古代还有单层桨战船和双层桨战船。三层桨战船的主要武器是船首柱下端的船首冲角。作战时先用冲角冲撞，紧接着进行接舷战。
