白鹳与红鹳是同族兄弟，它们和夜鹭与白鹭一样同属于涉禽类，它们栖于水边，涉水生活，因此，它们的外形极为相似，均为嘴长、颈长和腿长，胫部裸露，趾细长，四趾在同一平面上。两者所不同的是白鹳与红鹳的中趾爪内侧不具有栉状突，飞翔时颈伸直，不弯曲缩成“S”型。
白鹳为大形的涉禽，全身除飞羽及大复羽毛为辉黑色外，其他各羽毛都是纯白的，故称白鹳。颈部下面的羽毛特长，呈矛状。白鹳的确是一种非常美丽文雅的观赏鸟，是我国第一类保护动物。
白鹳鸟性情宁静而安详，但十分机灵。它们常常结成小群在池塘、河边或沼泽的浅水里觅食，互相之间，从不为一条小鱼、虾等而争吵，更不会相斗，而是互为谦让，和睦相处。在觅食的时候，常伸长颈、抬高头四处张望，一旦发现敌情，就会群起而飞走。飞行时显得十分强健，时时翱翔，观察地面的动静，等到敌情消失又降落在地上，举起稳健的步代，慢慢步行到水中觅食鱼、虾、青蛙及昆虫。进食时，它的食道膨大，可以暂时贮存大量的食物。突然遇惊时，吃下去的东西可以吐出来，惊魂稍定，又会把吐出的东西吃回去。育雏时，还可以把这些贮存的食物，全部吐出来养育子女。相传白鹳还是消灭蝗虫的能手，当大群蝗虫为害庄稼时，白鹳会集结队伍飞往受害地区，四面包抄，群起而攻之，勇猛而迅速地啄食蝗虫，饱食之后，还不停嘴地硬把蝗虫啄死才甘心。
繁殖季节，白鹳喜欢在松树或老橡树上筑巢。它们每年总是把旧巢进行翻修、加固，不断扩大，致使它的巢宽约15米，高两米多，重达1吨左右，真是大得出奇。说来也怪，年青的白鹳在成家之前，一反常态，敢于去抢夺其他鸟的旧巢，结果是往往被打得一败涂地，皮破血流，逃出来之后，只得乖乖地自己动手筑巢了。
白鹳的远房兄弟红鹳，俗称火烈鸟。它的装束打扮不同于白鹳，体披红色美丽的羽毛，还有一双发红的长腿，远远看去，宛如一团红火，故称为红鹳。它喜欢群居，集体行动，当它们从空中降落到地面时，遍地通红，好似一片红色海洋，显得光耀夺目，因此又有“火烈鸟”之别称。
红鹳分布于热带与亚热带的亚洲西部，非洲东部和北部及大西洋沿岸一带。在非洲的坦桑尼亚北部的纳特龙湖，是天然的苏打湖，是红鹳适于生长繁殖的地方，非洲东部的红鹳每当繁殖季节，几乎都集中在这里孵化育雏。这个时候举目望去，湖里通红一片，异常美丽壮观。在古巴东北面的巴拿马群岛，是红鹳的产地，人们从飞机上看巴拿马群岛，但见泥沼平原上，呈现出一片粉红色的波涛，那便是红鹳鸟群。在巴拿马国，火烈鸟被人们誉为神鸟，还赢得了巴拿马国鸟的美誉。
据科学家研究发现，红鹳身上的羽毛，并非生下来就是红色的，而是由于它以一种绿色的小水藻为食，这种小水藻经过消化之后产生了一种使羽毛变红色的物质，这样随着小红鹳的长大，羽毛就会变成红色了。有趣的是，这种小水藻往往生长在苏打湖中，这样红鹳也就喝上了呈碱性的有苏打的水了。
更令人感兴趣的是，红鹳没有在岸边营巢、育雏的习惯，喜欢在湖中利用杂草和泥建筑成墩形的“湖心亭”，然后再在其上面产卵，每产1～2个卵后，进行孵卵、育雏，此时雌雄亲鸟双双形影不离，在巢的四周游动，保护它们的子女免受敌害的干扰。刚出壳的小红鹳，只要羽毛一干，就出巢下地走动，第二天就跟随双亲下水嬉戏觅食，一旦遇到敌人，母鸟就会抱着它们，和大家一起行动，游到安全的地方。