自古以来，人们总是用鸳鸯比喻双双情真意切的伴侣，青年男女结婚的时候，要在窗户上贴上一对鸳鸯的窗花，要在枕上绣上一对鸳鸯。戏剧、电影中都喜欢用鸳鸯来形容描述男女青年生死不渝的爱情。其实鸳鸯并非雌雄终生配偶制，而是在生殖周期内一种临时配偶的动物，雌雄鸳鸯的结合只不过昙花一现，根本谈不上什么白头偕老。这种看法是我国长白山自然保护区的科学工作者经过多年的探索试验后所得到的结果，否定了历来认为鸳鸯生死成双的说法，引起了国内外同行的重视和赞赏，并获得了吉林省林业系统的重大科技成果奖。
话得说回来，鸳鸯确实是美丽而珍贵的鸟类。雄鸟羽毛华美绚丽，整个身体的装束显得五彩斑斓，头部有一个由红、绿、紫、白色长羽所组成的华丽羽冠，眼后两侧生有长长的白色眉纹，两翼有一对直立如帆的“剑羽”，好像两面小黄旗，在鸟类中真是独树一帜，非常好看。雌鸳鸯可就大为逊色了，不但个头比雄鸟小，羽色也不华美耀眼，头部灰色，背部褐色，腹部纯白色，两翼无剑羽。雌鸟为了生儿育女全力以赴，顾不得自己打扮了。
每年四五月间是鸳鸯的繁殖季节，它们从南方迁到长白山一带，栖息在刚刚融化的河水里，这时，它们常成双结对，在水中嬉戏、追逐，并肩畅游，时而发出“咕-咕-咕”的低沉而柔美的叫声，好像在窃窃私语，商量大计。但它们还保持高度警惕，稍有惊动，它们就离开水中立刻起飞，纷纷逃去，无影无踪。虚惊过后，它们又飞回来尽享天伦之乐。
鸳鸯“生儿育女”常利用天然树洞或岩缝。雌鸟找来柔软的木屑来铺窝，还会忍痛啄拔下一些身上的绒毛来作铺垫。
每天产卵一个，生下十多个卵之后，雌鸳鸯便开始抱窝孵卵了。一个月后雏鸟便破壳而出，第二天就会跟着母鸟下水去游水取食。孵卵、抚育后代的沉重担子完全由雌鸟独自承担，连孵化期间的吃食也要靠雌鸟自己外出寻觅。这个时候雄鸳鸯已远走高飞，另找雌鸳鸯结合成对了。
鸳鸯是我国的珍禽，现已列为国家第二类保护动物。在福建省东北的屏南县白岩溪，那里高山陡峭、林木茂密，溪中奇石林立，每年冬季常有几百只鸳鸯在这里越冬，成了鸳鸯的天堂。国家特在这里建立了鸳鸯保护区，让鸳鸯欢欢乐乐地过日子。