在广东的山麓、丘陵或平原杂林潮湿的地方，常常见到身披鳞甲的武士，它的名字叫穿山甲，因为它的用途日益增多，人们对它并不觉得生疏。人们早就采用其鳞片作药用，据《本草纲目》记载：“鳞可治恶疮、通经、利乳”。现在医学界认为其用途是通经络、下乳汁、催发痘疮、消肿、止痛。其肉可食，有滋阴补肾的功效！人们往往只注意它的用途，对它的生活习性却不尽了解。
穿山甲的外形实在奇特。全身披鳞带甲，头额、枕颈、身背侧、尾巴、腹部和四肢外侧都是。鳞甲多呈黑褐色，自背脊中央如瓦状向两侧披列，像铁甲一样保护着身体。鳞片之间还夹着有稀毛，故有鳞鲤的别名。它的形状也很怪，细长的体躯，圆锥形的头，尖尖的吻，小小的眼睛和耳朵，长长的尾巴，多不匀称！还有其四肢短，前肢比后肢长，趾间有黄色的锐爪，前足中间三趾的爪特别长，这是它掘土的工具。穿山甲这一奇特的身材，适应于掘土取穴。掘土时的技术很高明，前后肢分工，前肢挖洞，后肢向后刨土，不出一会工夫，它就钻入泥土之中了。有时先用两只前肢的硬爪迅速挖松泥土，然后把全身鳞甲竖起来像无数个粪箕，好似一台推土机，拉着松土向后退，拉完松土，藏身之洞也就建成了。挖洞之迅速犹如有“穿山之术”，故名为“穿山甲”。它的住所很不固定，常常随着季节和食物的变化，而随时搬家。冬季天气冷了，它就搬到背风向阳、较低的山坡安家；夏季天气炎热，暴雨又多，它的家又搬到高高的山坡上，那里既凉爽又不容易被雨水冲刷，看不出它还是挺精灵的呢！
穿山甲的另一奇特之处，是它晚上行走时，前足背着地，这样就不至于损坏它的爪。它挖的洞深达2～4米，洞宽20～30厘米，洞末端有两米宽的巢。它白天匿居洞中，洞口常用泥土堵塞，以掩人耳目。如果没有雨，它的洞口总是朝天开的。穿山甲行动活跃，不但能在地上掘洞，还能下到水中游泳。游泳时，还可以驮着儿女们泅水。如果必要，它还能上树取食，可惜只会上树，不会下树，每当下树时，只好把长长的身子蜷缩作一团，滚下地来。
每当遇到敌害，如果时间还来得及，它采用掘土而逃的办法，穿山甲挖洞速度之快不亚于钻探机，片刻，便能溜之大吉。
万一来不及时，便将身体蜷缩一团，把头裹在腹部下面，用浑身的“铠甲”去抵挡外来的敌害，它自以为得意，却没有想到，它正坐以待毙，让人们得心应手地捕捉它。所以蜷身防敌之术，实在是出于迫于无奈的消极办法。
穿山甲取食的方法也是动物界中独一无二的。它喜欢吃小小的白蚂蚁及其他幼虫。蜜蜂、胡蜂和其他昆虫的幼虫也是它的食料。它口中无牙齿，难怪专拣这些东西吃。它的食量很大，大穿山甲一顿可以吃到250克以上，是它体重的六至十二分之一。穿山甲的听觉、视觉很差，但嗅觉灵敏，当它嗅到什么地方有蚂蚁巢穴，就走上去先用它的锐利的前爪把蚁穴捣毁，然后再把尖尖的吻伸进去，吐出粘粘的长舌头，舔食蚂蚁，很快就把蚂蚁一扫而光。
繁殖季节，穿山甲雌雄同居，在一起生活，每年生一胎，每胎l～2只，两个月后，小穿山甲常骑伏在母穿山甲的背上，随母亲出外觅食，极为有趣。
以前由于随便捕杀穿山甲，使其数量锐减，为了保护穿山甲，国家已明文规定，严禁猎捕穿山甲，把它列为第三类保护动物。