狗的祖先是狼，至今还保持着它们祖先的不少特性，但是狗与狼又有着明显的区别。狗的眼睛是平圆的，而狼的的两眼是尖斜的。狼的吻较尖，口较阔，耳尖长竖立不像狗那样会倒垂，尾常垂于后腿间，从来不像狗那样将尾扬起。另外，狼夜间成群活动，常狼嚎，其声凄厉。
狗的四足细长善于奔跑，它们牙齿很犀利，既可以和虎豹决斗，又可以轻而易举地猎取食物。尽管是炎热的夏天，太阳晒得人满头大汗，但是狗是不会出汗的，它只有伸出那长长的舌头去散热来降低体温。狗的嗅觉极为灵敏，对气味的敏感性比人高出1万多倍，这是由于鼻腔中有嗅觉细胞20亿个，覆盖的鼻腔粘膜竞达150平方厘米。再加上鼻道较长而且大，适合对空气中微细气味的辨别。在繁殖季节，雄狗可以从几里路之外，凭着雌性狗发出的气味找到雌狗呢。公安人员只要将逃犯的衣服或其他东西让狗闻后，它便根据逃犯的气味追踪、搜索，准确无误地把犯人捉到。到了近代，科学家又从狗的嗅觉得到启发，已经研制出各种“机械犬”。如用于军事上的“闻味侦察器”，用于公安侦察的“电子警犬”，用于探矿的“电子狗”和用于查漏煤气的“电子鼻”等，真是无奇不有。
狗对主人的忠实是其他动物无法比拟的。它能千方百计地完成主人交给的任务，一旦主人下达命令，便一马当先，奋不顾身地为主人效劳。看家狗见到生人入屋时，就会气势汹汹冲上前来同时吠声连天，把你驱出门外。狗也是很聪明的，经过人训练的狗能领会人的语言、表情、手势等，它可以根据主人的命令，做出许多令人惊奇的事迹。英国有家大银行，曾经用训练有素的狗来看守金库，除了会计科的主任以外，其他任何人不能走近金库半步，否则对你不客气，狗成了银行中最忠实的一位重要的“职员”哩。在澳洲的牧羊狗，只要它听到主人发出的口哨声和看到主人的手势之后，牧羊狗便能把大群绵羊一只不漏地赶来赶去，说来也奇怪，那些羊群非常驯服地听从狗的驱赶，叫它们往东，它们就不敢往西。这些牧羊狗为澳洲的养羊业的发展立下了汗马功劳。
对声音相当敏感，也是狗的一种天性，狗在很远都能听出主人的脚步声，懂得出门相迎，讨得主人喜欢。甚至人们听不见的声音狗也可以听见，然后冲上去，告诉主人猎物在哪里。
狗对突然而来的声响或闪光常会产生惊恐，但很快又可以镇定下来对付之。大公狗外出游玩，每到转角或树、杆等处时，常常停下，抬起一只后腿拉点尿，然后才继续前进，给自己留下气味的路标，靠这些路标，就是出走几十千米，甚至数百千米，也能准确地按原路返回而不会迷失方向。狗区别自己的同类也是靠气味。例如：母狗给小狗喂奶不是从外形上观察识别，而是要辨别本窝狗身上的气味。如果我们把这只母狗的尿涂在别的小狗身上，甚至小老虎身上，母狗照样会把它们当成自己的孩子给它们喂奶了。
根据狗的自然习性和能力，人们培养出很多种类的狗。