胎生是哺乳类的重要特征，但在哺乳类的大家族里亦有卵生的，鸭嘴兽就是其中的一种。这些卵生的哺乳动物都是最原始的“少数民族”，它们仅仅生存在澳大利亚，世界上其他地方没有它们的踪影。
闻名世界的鸭嘴兽其长相很有趣。它身体长得又肥又扁，全身披着浓褐色的短毛，柔软而有光泽，还不会沾水，可与水獭媲美。它没有软嘴唇，只有长而扁的角质喙，像鸭嘴一样，因此得名。鸭嘴兽的嘴是颌部的延伸部分，上面为一层柔软而有弹性的皮肤，里面是硬的角质。喙有丰富的感觉神经，很敏感，能使它在水底寻觅蠕虫、昆虫的幼虫和软体动物。鸭嘴兽还有一条短而扁平的尾巴，四肢的趾间生有蹼，有耳孔天外耳，耳孔有瓣膜管开闭……所有这些特点，都说明鸭嘴兽是适于水中生活。它的游泳技术很高明，它用前肢划水，后肢平衡身体，尾巴当舵，在水中可潜游二三十分钟，潜入水中可达一分钟之久。此外，鸭嘴兽还有卵生，嘴里没有牙齿，有一个排泄孔，体温不太恒定等相似鸟类的特征。由于上述的奇怪的特征，对于它在动物学上的归宿，在科学界足足争论了一个世纪，直到19世纪80年代，才将它列入哺乳纲原兽亚纲。
鸭嘴兽大部分时间在水中捕食，它的肚皮大，每天能吃下500多克重的东西，哺乳期间的母兽，一天竟能吃下1千克重的蚯蚓、蛴螬、小虾等，胃口真是大得惊人。鸭嘴兽喜欢在岸边树下挖洞安家。它用扁平的喙向前拱土，用尖锐的爪来向后刨土，只需10多分钟，就能挖出一条两尺多长的洞穴来，它的挖洞本领令穿山甲甘拜下风。鸭嘴兽还挺聪明的，它的洞穴有两个出入口，一个在水中，以便下水觅食，一个在岸边，可以逃避敌害。洞口还会用碎石、杂革、树叶等进行巧妙的伪装，令人难于识别。
说起鸭嘴兽的哺乳方法也是独一无二的。它有乳腺但没有乳头，颇为奇怪的是，它的乳汁像出汗一样，是从毛孔里流出来的。哺乳时，母兽四脚朝天地仰躺着，小鸭嘴兽爬到腹上，用小嘴压挤来刺激乳腺，靠肌肉的收缩挤出乳汁，乳汁像出汗一样流出来，汇聚到肚子中间的凹陷处，幼仔就趴在那里舐食，那样子看起来真是好笑。
鸭嘴兽的后肢有一个很锋利的角质距，距中有分泌毒液的毒腺。距是它惟一的防敌武器，谁要惹怒了它，它会毫不各气用毒距刺你。毒液的毒性是非常厉害的，可以使狗、兔死亡，人如果给它刺一下，不但疼痛难忍，局部也会又红又肿。