梁高祖武皇帝箫衍，字叔达，小字练儿，是西汉名相萧何的后裔。他能文善武。精通谋略，与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任防、陆倕等并称，被当时人称为“竟陵八友”。齐明帝时，以功累迁至辅国将军、雍州刺史，镇守襄阳。
齐建武五年（公元498年），齐明帝死，太子萧宝卷即位，是为东昏侯。萧宝卷昏庸残忍，朝权把持在杨州刺史、始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀和卫尉刘暄手里。这六位权贵轮流主持政事，而他们彼此之间，勾心斗角，齐帝萧宝卷也不是个甘心任人摆布的角色，他时时在窥伺机会，以便夺回权力，另立亲信。萧衍善于见风使舵，看到齐室已处于山雨欲来风满楼的季世，便对舅父张弘策说道：“政出多门。必然要大乱。《诗经》有云：‘一国三公，吾谁适从？’何况而今朝廷六贵当权！他们之间一旦产生了嫌隙，就必然会相互仇杀。如今要选择避祸之地，只有我这襄阳最为合适。我在襄阳勤恳治事，多行仁义，可以稳稳地成为西伯那样的人物。只是几个弟弟还在京城，令人担心难免罹祸。此事须与兄长萧懿商量一下。”
当时，萧懿正在郢州执掌大权，萧衍特派张弘策向他陈述自己的建议道：“从前，晋惠帝昏庸无能，宗室诸王相互争权，造成内乱九兴而外患三起。如今，六个显贵也在争权，他们个个手执王法，发号施令，都想独自专权。因而，他们之间难免睚眦成仇，相互火并。何况嗣主萧宝卷当太子时就声誉不佳，宠幸小人，秉性残忍。他一上台，定会我行我素，决不可能任人左右。时间一久，君臣离心，他必然要大开杀戒，诛戮权臣，从而造成政局更加混乱。现在掌权的六贵中，只有江、刘可为根干，但江祐怯懦而少决断，刘暄柔弱无能。他们成事不足，败事有余，折鼎覆饣来，指日可待。萧坦之胸怀猜忌，出言举足总是伤害别人；徐孝嗣不是栋梁之才，终究要听凭别人的驱使。他们之间一旦出现了裂痕，朝野内外必定土崩瓦解。现在你我能够镇守外藩，正好可以作好将来的打算。所谓智者见机，不俟终日。趁着如今他们没对你我产生猜疑防范之机，应当赶快召回诸弟，以免今后难以拔足。你镇守的郢州，为荆湘的要害之地，我坐镇的雍州，人马有数万之多。我们可以虎踞郢、雍，以观天下之变。世道太平，可为本朝竭诚尽忠；社会骚乱，可为国家剪除凶顽。与时进退，正好为万全之策。若不及早打算，恐后悔无及。”萧懿是个恪守愚忠的人，弟弟萧衍这一番话使他觉得心惊肉跳，连脸色都吓变了。他不赞成萧衍的主张，不过也没有阻拦萧衍自己去干。
张弘策回告萧衍后。萧衍便自管自地行动起来。他先把弟弟萧伟、萧憺接回襄阳，然后秘密地制造各种作战器械，命人砍伐了大量的竹子木材，全都沉入檀溪，以便到时制作舟船。永元二年（公元500年）。官至齐尚书令的萧懿被齐帝萧宝卷杀害，得到信息的萧衍在议事堂召集手下诸将，宣布道：“从前周武王大会孟津，人人皆曰商纣可伐。而今萧宝卷昏庸残暴，穷凶极恶，朝中贤臣几乎被斩尽杀绝，民生涂炭，上天不容。我要与诸位同心协力，共兴义举，讨伐昏主。欲当公侯将相的，就看今朝的努力。各位如立功勋，到时我萧某决不食言！”于是，召集兵卒，得甲士一万余人、马千余匹、船三千艘。他又叫人取出沉在檀溪中的竹子木材。用以制造了许多战船。他依靠这些力量。开始了讨伐萧宝卷的征程。一年后，萧衍攻陷了建康。齐帝萧宝卷被废见杀。梁天监元年（公元502年），萧衍废齐和帝萧宝融，即位称帝。
《梁书·武帝纪》