沈约，字休文，吴兴武康人。他的祖父沈林子，是刘宋朝的征虏将军。他的父亲沈璞，是梁朝的淮海太守。沈璞在元嘉末年被诛杀了，沈约就四处逃窜潜藏，后来遇上了赦免。这以后沈约在孤独的流浪、贫穷的生活中，笃志好学，昼夜不倦。他的母亲担心他太劳苦而生病，常常减少给他点灯的油或灭掉他的灯。但是沈约把白天所诵读的文章，在夜间进行背诵，于是他博通群书，善于写文章。
沈约带上家眷去担任奉朝请的职务。济阳的蔡兴宗听说沈约的文才而与他交好。当时蔡兴宗是郢州刺史，推荐沈约做了安西将军府的外兵参军，兼任记室。蔡兴宗曾经对他的孩子们说：“沈记室是道德高尚的老师，你们应当很好地对待他。”（此后，蔡兴宗为荆州刺史、征西将军）沈约跟随到了荆州，又让他担任了征西记室参军，在名义上兼任厥西县令。蔡兴宗去世后，沈约起初担任安西晋安王的法曹参军，后转为外兵参军，并兼任记室。后来，他由此人朝担任了尚书度支郎。
萧齐初年，沈约担任征虏将军府记室，名义上兼任襄阳县令。他所服务的王，是萧齐的文惠太子萧长懋。太子入居东宫时，沈约为太子步兵校尉，管书记，兼管永寿省，校理四部图书。当时东宫士人很多，沈约特别受到文惠太子的宠信，每次他上班时去见太子，到太阳西下了才出来。当时王侯到东宫，有的得不到允许进去，沈约每每把这事提出来向文惠太子进言。太子说：“我生平懒得起床，这是您知道的，有您和我谈论，然后我才忘记了睡觉。您想让我早早地起床，可以早些进来。”沈约升职为太子家令，后来又以太子家令的本职兼任著作郎，又升为中书郎、本邑的中正、司徒右长史、黄门侍郎等职。那时竟陵王萧子良也招纳贤士，沈约与兰陵的萧琛、琅邪的王融、陈郡的谢眺、南乡的范云、乐安的任肪等人都在竞陵王门下出人，当时社会上都说竟陵王得到了人才。不久沈约兼任了尚书左丞，旋即担任了御史中丞，又改任车骑长史。隆昌元年，授予沈约吏部郎的职务，出任宁朔将军、东阳太守。齐明帝即位，沈约进号为辅国将军，征招为五兵尚书，升迁为国子祭酒。明帝驾崩，政事归丞相掌管，尚书令徐孝嗣指定沈约撰写遗诏。沈约升为左卫将军，不久又加官通直散骑常侍。永元二年，因母亲年老沈约上表请求解除职务，于是改授他为冠军将军、司徒左长史，后又授为征虏将军、南清河太守。
梁高祖在西邸的时候，与沈约有老交情，所以推举他为骠骑司马，保留了原有的将军封号。那时高祖的勋业已就，天和人都觉得允当，沈约曾试讨高祖（是否有称帝的）心思，高祖默然不应。另一天沈约又进言说：“当今与古代不同，不能用淳朴之风期待万物。士大夫当中攀龙附凤的人，都希望有大大小小的功劳，以保全他们的福分与禄位。现在小到儿童贱如牧人，都知道萧齐的气数已尽，没有不说明您是最恰当的人。天文和人事，表现出改朝换代的征候，自从永元年间以来，尤其明显。谶语说‘行中水，作天子’，这件事还清楚地记得。天心不可违抗，人情不可失却，假如是朝代更替的时间已经到来了，虽然想谦让，也是不可能的。”高祖说：“我全面考虑一下。”沈约说：“大人您当初在樊、沔统兵，这时候就应该考虑，现在您已成就了王业，有什么要再考虑的？过去武王伐纣，一进入商都，民众就称他为‘我们的君主’，武王不违背民意，也没有什么考虑。大人您自从到了京城，已经改变了气运，比起周武王来，只有时间上迟早的不同。若不早些确定称帝的大业，体察天愿人望，倘或有一个人有不同主张，便有损您的威德。而且人非金石（不是没有变化的），现在有利的局面也很难长久保持。您岂可仅把封于建安这一封号，传留给您的子孙？若已经即位于江陵的和帝回到首都，公卿各就其位，君臣的名分就定下来，就没有异心了。在上的君王圣明，在下的臣子尽忠，哪里还有人与您一起作反贼呢？”高祖同意沈约的说法。沈约出宫后，高祖召见范云告诉了他沈约所说的话，范云回答高祖的与沈约所说的大体相同。高祖说：“聪明人的看法如此不约而同！您明天早上与沈约再来见我吧。”范云出宫后把这话告诉了沈约，沈约说：“您一定要等我。”范云答应了，但沈约比约《的时间提前了进宫。高祖命令他起草有关的文件，沈约就从怀中掏出了（称帝的）诏书和各种委任名单，起初高祖都没有加什么改动。不久范云从外面进来，到了殿门就不能再往里进了，他在寿光阁外徘徊，只是不停地叹气。等沈约走出殿门，范云问他说：“怎么安排我？”沈约举手向左，范云笑着说：“和我的希望没有不同。”过了一会儿，高祖召见范云对他说：“这辈子与沈休文打交道，没有觉察他有什么与一般人不同的地方；今天他才智纵横，可以说见识高明。”范云说：“大人您今天了解了沈约，不异于沈约今天了解了您。”高祖说：“我起兵到现在已经三年了，功臣和诸位将军，确实有他们的功劳；但成就我帝业的，就是您和沈约两个人。”
梁国建立统治机构的时候，沈约为散骑常侍、吏部尚书，兼右仆射。高祖接受禅让后，沈约任尚书仆射，封为建昌县侯，食邑千户，照旧担任散骑常侍。又拜沈约的母亲谢夫人为建昌国太夫人。捧着册命文书的那一天，右仆射范云等二十余人都来拜贺，朝野都认为是荣耀的事。不久沈约升任尚书左仆射，仍担行散骑常侍。不久又让沈约兼任领军，加官侍中。天监二年，沈约母亲去世，皇上乘车驾亲自出来吊唁。皇上认为沈约年老，不宜于过于哀伤，就派遣中书舍人去帮他回绝客人节制哭泣。丧事办完后沈约任镇军将军、丹阳尹，设置了佐史。守丧期满，沈约刑任为侍中、右光禄大夫，兼任太子詹事，扬卅大中正，关尚书八条事，又升任为尚书令，原任的侍中、太子詹事、中正职务照旧。沈约多次上表谦让，就改授他为尚书左仆射、兼中书令、前将军，设置了佐史，仍任侍中之职。不久又升任为尚书令，兼任太子少傅。天监九年，沈约改任为左光禄大夫，侍中、少傅之职照旧，皇上赐给他鼓吹乐队一部。
当初，沈约较久地担任尚书省长官，有心到朝廷其它枢要机构任职。议论的人都说这样做恰当，但皇上最终没有同意。沈约请求到外地任职，又得不到皇上允许。沈约与徐勉一直很好，于是写信给徐勉陈述说：“我小时候孤苦零丁，没有亲属可以依靠，很久以来就几乎沦落，流离困苦，朝夕纠缠，逐渐走上这崎岖的为官之路，当一个小官并非为了自己，只是希望得到微小的俸禄，依靠它东归家园。经过了十年，才沗为襄阳县令，公私之事，不是我完全了解的，只是用自己的身子换取财物，不得不处理这类的事罢了。永明末年，我出任东阳太守，意思是到此为止了。但是建武皇帝机运刚刚开始，人世的事情如胶一样粘连着我，到他那里之后我就没有脱身，要离开是不容易的。到了东昏侯即位之初，王政多门，因此我计划隐退，几乎达到了目的，这事曾托您向徐令解释过，想来您还记得没有忘记。神圣的梁朝兴起后，我谬逢嘉运，以往的志向和潜藏的之心，再一次成为不顺当而难以实现的事了。今年是建立年号的头年，说大礼之年到了，请求告老，事情由皇上裁决。我就是不能弘扬德道宣布教化，使朝廷焕发光辉，还想讨寻文簿，时常发表些意见。但是年初以来，我的病有所加重忧虑也迫切了，这原因当是生命有限，劳苦过度，一直这样积累衰耗，到晚年叠加在一起了；拉着车受着鞭子的驱赶行走，努力恭敬地做事。从外表上看，旁人观察我，我好像还是个完整的人，但是我的躯体和精力，已经不能配合了，常常必须过分地勉强自己坚持，才可打起精神。等脱掉衣服躺下，四肢和身体就像不再相连了。我上热下冷，每月都有所加重，每天都在加深，取暖就使我感到烦躁，降低温度就必定使病情更加厉害，降低温度之后体温的差别比取暖时的小，但降温后的痛苦却比取暖时大。过一百天或几旬，我常常要移动皮带的孔眼；用手去握臂，大概每月都要小半分。以此推算，怎么能长期支持？假若我的病势不停止地发展，日复一日，必将给圣明的皇上留下无法追悔的怨恨。我想冒昧地上表奏闻，乞求给予告老的品秩。假若天假其年，我还可以得到平安、健康，在才力能承受的限度内，也会为皇上考虑策略的。”徐勉将沈约的意思转告了高祖，请求给予沈约三公的仪仗，没得到允许，只是增加了鼓吹乐队而已。
沈约生性不饮酒，少有嗜好，虽然当时给他的待遇优厚，但是他居家仍节俭朴素。他在东田盖的住宅，可以了望郊外。他曾写了篇《郊居赋》。
不久加封沈约为特进官，原有的光禄、侍中、少傅诸官不变。天监十二年，沈约在任上去世，享年73岁。皇上下诏赠给他原有的官职，赐钱五万、布百匹办丧事，赐谥号称“隐”。
沈约的左眼是双眼仁，腰上有颗紫色的痣，聪明过人。他喜爱古书，藏书达两万卷，京城里没能与他相比的。小时候他孤单贫穷，曾求助于宗族人，得到了数百斛米，被宗族人侮辱，就将米打翻离去了。等到他富贵了，并不把此事放在心上，用这个宗族人做了郡部的传。沈约有一次陪皇上宴饮，参加的人中有一个妓女的师傅是齐文惠太子的宫人。皇上问沈约认不认得来客，沈约回答：“只认识沈家令。”沈约说完伏在桌子上流下了眼泪，皇上也感到悲哀，甚至不得不停止了宴会。沈约历仕三代，对原来的典章制度很熟悉，见闻广博，当时都把他当作榜样。谢玄晖善于写诗，任彦升写文章严谨，沈约兼有他俩的长处，但是都超不过他们。沈约自负才高，对荣华富贵不感兴趣，借助时势，为清谈所累。到他居三公之位时，稍稍有所建树就停止追求，每加一官，就恳切地请求引退，但是始终不能离去，议论的人都把他比作山涛。他主持政务十多年，没有推荐什么人，政治上的得失，只是唯唯诺诺而已。
当初，高祖对张稷的事有些内疚，张稷去世后，高祖就把这个心思告诉了沈约。沈约回答说：“尚书左仆射外出作边州刺史，这已经是过去的事情了，哪里值得再谈论呢？”皇上认为他们是联姻的关系所以这样说，就大怒道：“先生这样说，是忠臣应该说的话吗？”就乘辇回内殿去了。沈约感到恐惧，仿佛失去了知觉，高祖起身时，他还是像原来一样坐着。沈约回家，还没有走到床边，就凭空倒在了窗下，因此而病，梦见了齐和帝用剑割断了他的舌头。沈约叫一个巫人来看病，巫人说的话跟他的梦相合。沈约就叫来了道士向天表奏赤章，说禅让的事，不是自己策画的。高祖派御医徐奘给沈约看病，徐奘回去后详细奏明了沈约的情状。在这件事之前，沈约曾陪皇上宴会，遇到豫州进献栗子，直径有一寸半，皇上感到奇怪，问道：“关于献栗子的事有多少件？”皇上与沈约各自疏理记忆，沈约（说出的）比皇上说出的少三件。沈约出宫后对人说：“这个人爱面子，我不让他的话他就会羞死。”皇上认为沈约出言不逊，想治他的罪，经徐勉坚决地进谏才没治罪。这一次皇上听说了沈约向天奏赤章的事，大怒，让宦官去谴责了他好多次，沈约畏惧就去世了。主管部门拟了给沈约的谥号，称为“文”，皇上说：“心中的感情没完全表达叫做隐。”因此改变了给沈约的谥号称为“隐”。沈约所著《晋书》一百一十卷，《宋书》一百卷，《齐纪》二十卷，《高祖纪》十四卷，《迩言》十卷，《谥例》十卷，《宋文章志》三十卷，他的《文集》一百卷，都在世上流传。沈约又撰写了《四声谱》，认为过去的词人，千年以来都没有领会，而他独得于心，穷尽了其中的妙旨，自称这是入神之作，高祖认为这书高雅但并不喜欢。皇上问周舍说：“什么叫四声？”周舍说：“天子圣哲，这就是四声。”但是皇上最终没遵用。
沈约的儿子名叫旋，到沈约去世时已经历任过中书侍郎、永嘉太守、司徒从事中郎、司徒右长史。居沈约丧期满后，沈旋为太子仆，又因为母丧而离职，只吃蔬菜不吃谷物。丧服除去以后，还是拒绝吃粳米高梁，担任给事黄门侍郎、中抚军长史。后沈旋出任招远将军、南康内史，所在之处他都以清廉著称。他死于任上，谥号叫恭侯。他的儿子实为继嗣。陈朝的吏部尚书姚察说：过去木德将要凋谢，东昏侯即位后虐政横流，民众恐惧，时时刻刻都悬命水火。梁高祖仗义拯救颓溃，立志安宁中国，运筹帷幄，把希望寄托在张良、陈平一样有才干的人身上。遇上了范云和沈约，他们参予计谋，助成了帝业。赞扬范云的机警明达，参加机务对当时做了好事；沈约才高博学，其名仅在司马迁和董狐之下，他们都是兴梁的功臣，是一代英雄、伟人。