萧子显，字景阳，是萧子恪的第八个弟弟。萧子显自幼聪慧，使文献王深感诧异，对他的喜爱超过了其它几个儿子。萧子显七岁时，被封为宁都县侯。永元末年，按照王子例，萧子显被授以给事中的官职。天监初年，他的爵位被降为子爵。他担任过安西外兵，仁威记事参军，司徒主簿，太尉录事等官职。
萧子显容貌伟岸，身高八尺，他勤奋好学，擅长写文章。曾创作了《鸿序赋》，尚书令沈约见到后称赞说：“这篇赋可以说在申明道理上达到了最高境界，是对《幽通赋》的继承。”萧子显又采集众家《后汉书》，考正同异，著成了独具特色的《后汉书》。他又着手撰写《齐史》，写成之后，上表奏予皇上，梁武帝下诏交付秘阁收藏。萧子显因而累迁太子中舍人，建康令，邵陵王友，丹阳尹丞，中书郎，守宗正卿等官职。又出京城为临川内史，不久又回到京城，被任命为黄门郎。中大通二年，升为黄门长官，并兼任侍中。高祖非常欣赏萧子显的才干，又赞赏他的仪表言谈，每次他在皇帝的宴席上就坐时，皇上都总要去看他，并询问他。高祖曾信心十足地对萧子显说：“我编纂的《通史》，如果完成了，所有史籍都可以废弃。”萧子显回答道：“孔仲尼赞扬《易经》的大道，《八索》便废黜了，讲述职方氏掌管的档案材料，《九丘》便被清除了。今天皇上创作通史，正与这个意义符合，孔子时代的光景，就要在今天重现了。”当时这一问一答被认为是名对。中大通三年，萧子显以侍中领国子博士。当时，高祖创制的五经义理，没有列入学官，派专人讲解，萧子显成为国子博士后，就上表请求设置助教一人，生徒十人。萧子显又得到高祖的允许，编撰《高祖集》，以及《普通北伐记》。这一年，他被提升为国子祭酒，兼领侍中，在学官中顺讲述高祖的《五经义》。中大通五年，萧子显选为吏部尚书，仍为侍中。萧子显性情庄重自大，很为自己的才气而自负。他掌握了选任官吏的大权之后，每次会见各种经九品中正制选上来的宾客，都不和人家交谈，仅仅举扇做出谦让的表现，因此士大夫们私下都很恨他。但是太宗一直很看重他的为人，当太宗还是太子时，常常把他叫来与自己促膝饮酒。在饮酒过程中，萧子显曾起身人厕，太宗就对周围的坐客讲，“我曾听说特殊的人物总是隔世才出，今日才知道（我们这一世出现了特殊人物）就是萧尚书。”太宗对他的器重由此可见。大同三年，萧子显被调出去为仁威将军，吴兴太守，到吴兴郡任所不久，即去世了，时年四十九岁。朝廷下诏书说：“仁威将军，吴兴太守子显，神韵飞扬，英俊伟岸，是我们宗族中的优秀人才。刚授大任不久，就不幸殒落了，皇上心中凄恻悲怆。可追赠为侍中、中书令。今天便开始哀悼。”等到安葬萧子显时，家人为他请赐谥号，高祖亲写诏令说：“恃才傲物，应该谥为‘骄’。”
萧子显曾写过《自序》，大概意思是说：“我作为邵陵王府中官属，幸能回到京城，遥想前人，与之相比，就是楚国的唐勒、宋玉，汉朝梁国的严忌、邹阳。追忆平生，很爱好文章辞藻，虽然没有功名成就，但我的内心已经得到满足了。诸如登上高山，极目眺望，驻足河岸，看水流逝，春朝丽日，晓风拂动，秋夜朗朗，明月清清，早晨的小雁，初次啼莺，花开娇艳，落叶无声，遇此情景我就有所反应，每每不能自己。前世的贾逵、傅毅、崔寔、马融、邯郸淳、缪袭、路粹之流，都以文章显名，所以屡次上书歌功颂德，把自己比作古人。天监十六年，我开始参加朝廷的重阳节宴会，在大庭广众之间，只有我接到皇上的圣旨说：‘今天天气晴和，风景很美，你何不乘兴赋诗。’诗写成之后，皇上又降旨说：‘可以说是才子。’我后来对别人说：‘皇上的这次恩顾，是我从来想都没想到的，将此次受宠比一比贾谊如何？他很难比得上我的。’每次要写作时，很少有思考的功夫，必须是文思自然而来，不是竭尽心力才能写就。自少年以来所作的诗赋，《鸿序》一篇，体裁兼具很多种特点，文辞具备多种流派的优点，很受到好事者的传播，所以徒有的虚名容易远扬。”
萧子显著述的《后汉书》有一百卷，《齐书》有六十卷，《普通北伐记》五卷，《贵俭传》三十卷，文集共二十卷。