十字军远征是西欧封建主于1096～1270年间对近东国家发动的侵略性战争。西欧商业资本的增长，城市和商品货币关系的发展，加速了封建社会内部社会经济的分化，并成为统治阶级对经济发达的近东国家进行掠夺的原因。
十字军远征，是在解放巴勒斯坦基督教圣地的口号下，由天主教会发起的。基督教圣地和其他拜占庭领土一样，在11纪末叶被穆斯林所占领。十字军远征参加者的衣服上缝有用红布制成的十字，由此称为“十字军”。
参加十字军远征的有社会各阶层的人。以教皇为首的教会上层是十字军远征的思想鼓动者和总组织者。
他们利用宗教狂热极力扩大罗马教廷的政治影响，企图将希腊东正教置于自己的控制之下，并力图通过掠夺东方领土和建立新的“基督教”领地来充实自己的财富；贫困化了的骑士也为发财致富的机会所吸引，他们成了十字军主力；大封建主力图扩大自己的领地和增加收入，并梦想在东方富庶的土地上建立归他们统治的国家。
意大利的热那亚、威尼斯和比萨城在十字军远征的组织方面起了重大作用。
因为，从近东赶走塞尔柱突厥人，并同居住在地中海东岸的人民重建贸易关系，对这些城市十分有利。贫穷的农民也参加了最初的十字军远征，以寻求摆脱封建压迫和极端贫困的道路。
但是，当农民确信这种希望不可能实现之后，便从12纪后半叶起拒绝参加十字军远征。天主教会宣布十字军是“为信仰而战的勇士”，把他们置于自己的庇护之下，并给予各种特权。
以陆路为主的大规模十字军远征共进行过8次。第一次十字军远征，是教皇乌尔班二世于1095年11月26日在克勒芒召开的宗教会议上宣布的。大约有10万人参加了这次远征。1097年，十字军从君士坦丁堡附近渡海进入小亚细亚，攻占了塞尔柱人的国都尼西亚；1098年，又攻占了爱德沙和安条克，建立起十字军的第一批国家——爱德沙伯国和安条克公国。1099年7月，十字军夺取耶路撒冷，建立了耶路撒冷王国。十字军在东方建立的其他国家，均附属于耶路撒冷王国。城乡居民多次举行反抗奴役者的起义。
为了控制被十字军征服的地区及其人民，建立了宗教骑士团：圣殿骑士团和医院骑士团。
第二次十字军远征，是在法国国王路易七世和“神圣罗马帝国”皇帝、德意志国王康拉德三世率领下进行的。塞尔柱突厥人于1144年占领爱德沙，是这次远征的起因。出动较早的德意志十字军在小亚细亚被土耳其人击溃。法国十字军攻占大马士革的企图也落了空。
第三次十字军远征，是由于埃及苏丹撒拉丁部队于1187年在太比里亚斯湖附近会战中，击溃耶路撒冷王国部队，并占领耶路撒冷而引起的。这次远征，是在“神圣罗马帝国”皇帝红胡子腓特烈一世、法国国王奥古斯都·腓力二世和英国国王狮心王理查一世率领下进行的。腓特烈率其部队，沿上次远征的陆路穿越拜占庭。法国人和英国人由海路向巴勒斯坦挺进，途中占领了西西里岛。
由于十字军内部矛盾重重，此次远征也没有达到目的。德意志十字军一路上伤亡惨重，冲过了整个小亚细亚，但红胡子在横渡萨列夫河时溺死，其军队也就随之瓦解。腓力占领了阿克拉港后，于1191年率部分十字军返回法国。理查在叙利亚取得了一定的成果，攻占了塞浦路斯，并建立了塞浦路斯王国。
以后，于1192年与埃及苏丹撒拉丁签订和约。据此和约。从提尔到雅法的沿海狭长地带归耶路撒冷王国所有，阿克拉港实际上成为王国的中心。耶路撒冷仍然留在穆斯林手中。与的黎波里合并的安条克公国仍掌握在十字军手中。
第四次十字军远征，是由教皇英诺森三世组织进行的。十字军没有按计划远征埃及，而是开进拜占庭帝国，先后攻陷两座基督教城：达尔马提亚的扎达尔和君士坦丁堡。
十字军在分崩离析的拜占庭帝国的部分领土上建立起了几个国家，其中最大的国家是直到1261年才灭亡的拉丁帝国，它占有巴尔干半岛的许多地区和小亚细亚的西北部，以及爱琴海和爱奥尼亚海上的一些岛屿。第四次十字军远征后，威尼斯作为意大利最强大的国家，垄断了同东方的贸易，从拜占庭手中夺去了许多在贸易和军事方面都具有重要地位的领地。
第五次十字军远征，是奥地利公爵利奥波六世和匈牙利国王安德烈二世所率十字军联合部队对埃及进行的远征。十字军在埃及登陆后，攻占了杜姆亚特要塞，但被迫同埃及苏丹订立停战协定并撤离埃及。第六次十字军远征，是在“神圣罗马帝国”皇帝腓特烈二世率领下进行的。这次远征使耶路撒冷在1229年暂时回到基督教徒手中，但1244年又被穆斯林夺回。第七次十字军远征和第八次十字军远征，是法国国王“圣者”路易九世先后对埃及和突尼斯进行的两次远征，但两次远征均遭失败。
十字军远征参加者的社会成分繁杂不一，这就使得十字军部队在武器装备上极不统一。身裹甲胄的骑马骑士装备的是中等长度的剑和用于刺杀的重标枪。一些骑马或徒步的骑士除有剑外，还装备有锤矛或斧子。大部分农民和市民装备的是刀、斧和长矛。
十字军采用的是骑士军的战术。作战时，他们排成横队，较少采用纵深战斗队形——“楔形队”。骑士配置在前列，其后是侍从兵和步兵。战斗由骑士骑兵发起，一接战，即成为一伙对一伙和单个对单个的决斗。骑士骑兵和步兵之间的协同动作有限，步兵的作用得不到重视。
战斗没有统一的指挥。十字军通常不追击敌人，以免离开兵营太远。十字军装备有攻城器材。它们使用攻城槌和装有轮子的活动攻城碉楼来击破要塞城墙和城堡围墙。
在进行联合远征或海上远征时，十字军利用大型货船输送军队和武器。在联合远征中，他们曾多次试图组织陆海两军协同作战，规定了远征开始的地点、时间及在敌国境内部队同舰船会合的地点和时间。然而，十字军进行的这八次远征都缺乏充分的准备。
与十字军作战的土耳其人和阿拉伯人的主要兵种是轻骑兵。他们装备有弓或驽和马刀。其战斗素质和机动能力都优于骑士重骑兵。
交战时，土耳其人和阿拉伯人的部队先用箭击溃十字军的部队，然后将其包围，实施勇猛果敢的攻击，把它们分隔成数个孤立的部分加以歼灭。就连自然条件也有助于土耳其人和阿拉伯人部队的胜利，日光把骑士们的铁甲晒得灼热，人马经受不住酷热而中暑倒下。
十字军远征，对于西欧军队骑士重骑兵作用的下降和轻骑兵与步兵的复兴起了促进作用；使西方对东方民族的军事学术发生了兴趣，其结果是学会了制造燃烧剂，后来又发明了火药与火器。
同时，还从阿拉伯人那里学会了使用指南针，从而大大改善了航海技术条件。在十字军远征的过程中，桡桨战船队开始被帆船队所代替，这标志着海军战略战术发展的新时期已经开始。
十字军远征持续了将近200年。东方击退了西方封建主的猛烈攻势，本身又转入对封建欧洲的进攻。土耳其人占领了巴尔干半岛，并开始向欧洲的纵深推进。同时，十字军对东方的远征，结束了阿拉伯人和拜占庭人在地中海的统治地位。地中海区域的贸易为威尼斯和热那亚所垄断，从而加速了北意大利各城市的发展。
总的来说，十字军远征使东方和西欧各国的千百万人丧生，并造成了巨大的物质损失，大大地破坏了这些国家生产力的发展。