十九世纪初期，欧洲资本主义国家把经济侵略的矛头深入到亚洲各国。英国“东印度公司”建立后，英殖民者借着贸易往来的理由，不断向中国输入毒品——鸦片。鸦片的危害极大，中国人民恨透了鸦片贩子。
中国在对外贸易中一直是高额顺差，这种情况在英国人输入鸦片后开始改变。鸦片俗名大烟，久吸上瘾，后患无穷。大量鸦片的输入使中国的白银大量外流，引起官场腐败，社会道德沦丧。林则徐坚决主张严禁鸦片，他上书道光皇帝，指出鸦片流毒天下，“使数十年后，中原无可御敌之兵，且无充饷之银。”1838年12月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，到广州主持禁烟。
1839年6月3日，中国广州虎门海滩人山人海，大家去看焚烧英国鸦片贩子走私进来的鸦片。海滩边早已挖好了10几个“销烟池”，每个有15丈见方，四周围着木栅，外面有闸门挡住海水。“林大人来了！”人们欢呼起来。大家知道，要不是钦差大臣林则徐下决心封锁英国走私商的总部——商馆，英国的鸦片贩子怎么肯把2万多箱（合230万斤）鸦片烟乖乖地缴出来呢？所以，大家都十分钦佩林则徐。
林则徐下得轿来，在案桌旁坐定，挥手喝道：“销烟！”只听见“轰隆隆！”一声巨响，数十门冲天炮一齐鸣放。这时，挑夫们把一箱箱鸦片挑到池边，士兵们早就准备好石灰，一层鸦片一层石灰地把销烟池装得满满的。水闸打开了！海水冲进销烟池，一遇到石灰，顿时沸腾起来，白色的浓烟在池面上翻滚，黑色的鸦片在池水中化为灰烬。“好！”数万名观看的群众连声喝彩，英国从印度贩来的毒品终于被中国人民销毁了！销毁鸦片的工作前后进行了23天，230万斤毒品全部成了渣沫经过涵洞流入大海。
两个月后，英国鸦片贩子颠地逃回本国。他纠集了许多英国资本家开了一个会，策划侵略中国的战争。接着，他们晋见英国外交大臣帕平麦斯顿（后升任为首相），获得英国内阁的批准。
1839年10月1日，英国内阁正式决定出兵中国。1840年2月，英国政府任命乔治·懿·律为东方远征军总司令，义律为副手，率军舰40余艘，士兵4000余人，陆续到达广东海面。英国舰队开始进攻广州，“鸦片战争”爆发了！林则徐早有准备，将它击退。英军转而进攻厦门，又被击退。英国侵略军沿海北上，先后进犯浙江定海和天津的外港大沽，清朝的道光皇帝害怕了，派琦善到广州去“议和”。
1841年1月，琦善到达广州，罢了林则徐的官，撤销了广州的防务。英军乘机进攻广州，守卫虎门的提督关天培以身殉国。琦善与英军商订了一个卖国条约，答应赔偿鸦片的“损失”，并同意把香港割给英国。
无能而又自大的道光皇帝，一听到琦善订了丧权辱国的条约，又主张抵抗。派他的亲侄子奕山到广州做“靖逆将军”，去同英国侵略军作战。这个“皇侄”根本不会打仗，被英军轰了几炮就树起白旗乞和。结果又订了一个卖国条约，还送600万银元给英军，作为对广州的“赎城费”。
英国兵在广州到处杀人放火，抢掠财物，强奸妇女。广州的老百姓忍无可忍，在三元里爆发抗英的自卫战。
1841年5月30日，英国侵略军司令卧乌古和英国驻华领事义律，率领了2000多名侵略军，携带大炮、火枪，直奔三元里厮杀。三元里人民早有准备，开始并不抵抗，引诱侵略军进入一片低洼地。这时，只见三星旗猛然树起，一声炮响，成千上万的中国百姓，手执大刀、长矛、鸟枪，齐向英军冲杀过来。英国陆军少校毕霞刚想指挥抵抗，一支长矛已经刺进他的咽喉。英军一见连忙逃跑，结果陷入泥沼，双腿再也拔不起来，只能化作中国英雄的刀下鬼。卧乌古连忙指挥全军抵抗，天却下起了大雨。当然的大炮和火枪要用火点燃，淋湿了当然无法发射，结果成了废物。三元里人民奋力上前砍杀，当场杀死侵略军200多人，砍伤几百人，俘虏10余人，2000名英军全部被围。
英国侵略军马上向奕山施加压力。奕山为了讨好洋人，派广州知府前来“解围”，2000英军总算避免全歼。
侵略者向来是得寸进尺的。他们看准了清朝皇帝的腐朽无能，继续向北进犯。1841年8月，侵犯厦门。10月，侵占定海、宁波。1842年6月，进犯上海，镇守吴淞的提督陈化成誓死抵抗，英勇殉国。7月，进犯镇江、南京，逼迫清政府签订丧权辱国的《中英南京条约》。
1842年8月29日，《中英南京条约》正式签字。英国侵略者攫取了大量“利益”。主要内容有：（一）中国割香港给英国；（二）赔款2100万银元；（三）开放广州、厦门、福州、宁波、上海五地为通商口岸；（四）英商进出口货物缴纳的税款，中国须同英国一起议定。
从此，英国侵略者的魔爪伸进了中国大陆，中国社会一步一步地变成了半殖民地半封建的社会。