自古以来，世界各国使用过许多不同的历法，大致可分为3类，将地球绕太阳公转一周的时间定为一年，即以太阳为标准制定的历法，叫“阳历”，又称“太阳历”。将月亮圆缺变化一个周期定为一个月，即以月亮为标准制定的叫“阴历”。再一类就是以阳历为主，以阴历为辅的“阴阳历”。
现在世界上广泛使用的公历，其来源可追溯到距今4700年前古埃及的太阳历。
那时，埃及人已经在尼罗河两岸进入定居的农业生活。尼罗河每年7月定期泛滥，10月底河水退入河床，在农田里留下了一层肥沃的淤泥。埃及人就在11月进行播种，第二年三四月份进行收获。为了不违农时，及时抓紧农业生产，埃及人渐渐懂得必须掌握尼罗河水的涨落期，准确地计算时间，也就是需要有一种历法。
聪明的埃及人了创造了一个非常简便的方法：把尼罗河每次泛滥的时间刻在木杆上，然后加以比较，从中发现两次泛滥之间总是相隔365天上下。另外又发现，每当尼罗河的潮头涌到今埃及首都开罗附近时，天狼星与太阳同时从地平线升起。因此他们把一年定为365天，而把天狼星与太阳同时从地平线升起的那一天，作为一年的起点。一年分为12个月，每月30天，余下的5天作为年终节日。这就是古埃及的太阳历。
太阳历把一年定为365天，这与地球绕太阳公转一周的“太阳年”的时间，即365天5时48分46秒相比较，只相差一天的1/4.这在6000多年前已经是很准确了。但是，一年相差1/4天并不觉得，每经过四年就要相差一天。而经过730年，历法上的时间与实际时间却相差了半年，寒暑正好颠倒过来。这种岁差当然会给农业生产带来麻烦。但尽管如此，它还是传到了欧洲。公元前8世纪前欧洲使用的罗马历法（阴阳历）比古埃及的太阳历落后得多，春夏秋冬错乱无序。每年只有10个月，因而一些值得纪念的大事都不知在哪一天发生的。
到了公元前46年，罗马历法落后埃及太阳历整整80天，给人们生活带来麻烦，罗马统帅儒略·恺撒在天文学家索西琴斯的建议下决定以埃及的太阳历为蓝本，来编制历法。儒略历法对埃及太阳历年约1/4天的误差作为这样的调整：设平年和闰年，平年365天，闰年366天。每4年置一闰年。单月每月31天，双月中的2月平年29天，闰年30天，其它双月每月30天。这样就更接近回归年了。恺撒死后，继承人奥古斯都因为自己生在8月，便从2月抽出一天加在8月上，使8月也成为大月，即31天，同时相应把9、11两个月定为小月，10、12两个月定为大月。经过这样的改动，各月的天数与今天使用的公历差不多了。
公元325年，罗马皇帝在一次宗教会议上，规定儒略历法为基督教的历法，但没有规定哪一年是它的起点。到了公元6世纪时，基督教徒把500多年前基督教传说的创始人耶稣·基督诞生的那一天，说成是公元元年。“公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文A。D。表示。在这一年以前，称为“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文B。C。表示。
罗马的儒略历虽然比埃及的太阳历进了一步，但与太阳年的时间相比，仍有11分14秒的误差，每128年又要相差一天。积累到16世纪末，竟差了10天。于是，罗马教皇格列高利十三世于1582年组织一批天文学家，根据哥白尼日心说计算出的数据，对儒略历作了修改。首先撤销了比太阳年时间迟了10天的历法日期，即这一年原来的10月5日，改为10月15日；同时把置闰的方法改为以公元纪年为标准：能被四除尽的年为闰年：但是每世纪的第一年，虽能被四除尽，而不能被400除尽的，仍然不作闰年。如公元1600年是闰年，1700年就不是。过去四年一闰，400年共100闰；现在400年中有97个闰年。这样就大体上弥补了每年11分14秒的误差，要3000多年才会比太阳年的时间多计一天。这就是现今世界上通用的历法，简称公历或格列历。人们的日常生活方便多了，人类历史上发生的许多大事也有了较详细的年代记载。