图特摩斯三世建立的埃及帝国，到阿蒙霍特普三世晚年，开始衰落。阿蒙霍特普于公元前1417年即位，在位期间保持对叙利亚和巴勒斯坦的领属关系，与巴比伦和米尼丹缔结盟约。他极其崇信阿蒙神，为此修建了宏伟的阿蒙神庙及号称“门农巨像”的两座雕像。然而，他的儿子阿蒙霍特普四世却不信奉阿蒙神。
晚年的阿蒙霍特普三世决定引退，他在公元前1380年将王位交给了王后泰伊所生的幼子阿蒙霍特普四世。阿蒙霍特普四世自小博闻强记，勤学好问，性格果断，认准的事，决不动摇。即位前，他就耳闻目睹僧侣们专横跋扈，连法老都不看在眼里。那时，他就有过整治他们的念头了。
阿蒙霍特普即位后，对朝中弊政很看不惯。尤其对阿蒙神庙中一些僧侣的言行更是深恶痛绝。他组织了一套新班子为自己出谋划策，从人事上进行调整，以保证自己的意旨能贯彻执行。他从下层书吏中提拔了一些资历浅但有能力的新官吏，使他们成为自己政权的支柱。
麻伊出自于地方小奴隶主家庭，起初只充当王室的下级官吏。平日里，他小心谨慎，唯命是从。他发现新法老有抛弃阿蒙神，崇尚阿吞神的意向，就认真地写了一首歌颂阿吞神的诗。为此，他深得法老和笃信阿吞神的王后的赞赏，麻伊很快提升到政权中枢的位置。为了打击阿蒙神庙的僧侣势力，加强王权，阿蒙霍特普四世采取了激烈的宗教措施，不只将他偏爱的地方神阿吞神抬出来，取代阿蒙神为全国最高神，而且还废除了一些形形色色的地方崇拜，命令全体臣民一律供奉全国最高神，而且还废除了一切形形色色的地方崇拜，命令全体臣民一律供奉新神。为此，他将自己的名字改成埃赫那吞，意即阿吞的光辉。
阿蒙霍特普四世要借清除阿蒙神庙僧侣贵族之机，让人们在思想上独尊国王，因为国王是太阳神之子。人们哪里知道其中的原因呢？好多人以为要大难临头了。于是富人忙着藏匿私人财产，迁到乡间避祸。僧侣们慌张失措，企图阻止埃赫那吞的改革。他们不断散布谣言，信徒们无不愤慨万分，表示要与那颠狂的叛教者势不两立。
宫廷内也不安宁了。僧侣们的活动甚至搞到退位的阿蒙霍特普三世和母后泰伊身上。老法老夫妇俩趁儿子请安之际，耐心地劝导埃赫那吞放弃宗教改革。埃赫那吞却坚持自己的主意，并告诉父母已想好了对策：“可将首都迁往中部，一则避开阿蒙神庙僧侣的纠缠，二则便于管理上下埃及和亚洲行省。至于百姓一时不解，那只是时间问题，他们迟早会习惯新神阿吞的。”老法老夫妇对儿子的主张只好默默认了。
埃赫那吞更坚定了自己的信心。他很快发布敕令说：“关闭全国各地阿吞神的神庙，将僧侣赶出庙门，还俗为民。在全国各城市必须建起至少一座阿吞神庙。禁止僧侣参政。首都迁往底比斯以北三百公里的希尔摩，取名埃赫塔吞。”埃赫那吞在位的第六年，动员数十万劳力营建的新都埃赫塔吞落成了。新都包括宏伟的王宫，高官显贵的住宅，可与底比斯阿蒙神庙媲美的阿吞神庙，部队营房、手工业作坊和商人居住区。埃赫那吞率领文武百官浩浩荡荡地迁往新都，他认为这样僧侣就不会干涉朝政，全埃及人会跟他一样崇奉阿吞神了。
除宗教改革外，埃赫那吞还对文艺特别关注。他对颂歌和雕刻艺术情有独钟，他指令宫廷雕刻师雕出他生活的“写真”，捕捉他的一举一动。埃赫那吞携王后和子女乘着华贵的马车赴神庙早祭的一瞬间被捕捉下来，制成了浮雕。埃赫那吞最喜爱的是一尊王后涅菲尔的彩绘头像。王后的头微向上仰，高耸的金边青蓝花带王冠稍稍倾斜，而用玻璃制作的一双炯炯有神的眼睛却恰到好处地平视着，显出王后无与伦比的高贵。埃赫那吞热爱雕刻和壁画，竟到了痴迷的地步。他把一切政事交给麻伊，军事交给赫伦希克。
与埃赫那吞热衷于艺术有些不合谐的是，埃及帝国的危机却在不断加深。由于埃赫那吞疏于治政，国家统治日益松弛了。这时，底比斯的僧侣暗地里又集结起来，举行了向阿蒙神的献祭运动。百姓受租税和劳役的双重负担，多有不满。亚洲和努比亚地区被征服的居民频频骚动，巴勒斯坦人在北方新兴的强国赫梯的支持下掀起了暴动，耶路撒冷忠于埃及的王公的告急信纷纷送到新都。
新王国危机四伏，埃赫那吞仍然脱离现实，继续生活在自己的理想境界之中。他依然每日上午带着王后和子女去神庙祷告献祭，下午便在宫廷享受天伦之乐。一些正直的大臣们认为国王不能这样继续下去，国家需要埃赫那吞亲自管理，才能和平安定。便联名上书泰伊太后，请求他为帝国的利益劝说埃赫那吞改弦易辙，与阿蒙神僧侣和解，恢复国内的稳定。泰伊最了解自己的儿子，他认准的路是谁也改变不了的。她来到首都埃赫塔吞后，并不急于诉说此行的目的。
就在这时发生了一件事，埃赫那吞在和母亲去阿吞庙祭祀的路上，遭遇了刺杀，所幸都没有受伤。泰伊借此事劝阻儿子，归还阿蒙僧侣的寺院财产，但好话说尽，埃赫那吞依然认为自己是正确的。为这件事，王后涅菲尔离开他搬到别处去了。泰伊知道再住下去也无济于事了，于是叮嘱儿子好自为之，太后带着无限伤感，惆怅地离开了新都。
一意孤行的埃赫那吞依然那么坚定。他派人通知驻守孟斐斯的军队统帅赫伦希布，将全国各地任何可能发生的骚乱扼杀于萌芽状态之中，继续严禁对任何非阿吞教的崇拜。公元前1362年，这位意志刚强、性格固执的法老去世。他在临死之前，想见见涅菲尔皇后的愿望都没有实现。
埃赫那吞死后，他的女婿图坦卡蒙即位，由旧臣麻伊摄政。在阿蒙祭司的旧贵族压力下，终止了阿蒙霍特普四世宗教改革。后来阿蒙神的僧侣重新掌握朝政，小王朝很快灭亡了。
埃赫那吞的改革虽然失败了，但它沉重打击了阿蒙祭司和世袭贵族势力，给后世留下了宝贵的经验和深刻的教训。