马步芳搀扶马麒，走进镇守使署后花园的水波厅。早已等候在大厅里的军政官员们，立即起身相迎。水波厅里，一片寂静。天花板中央悬挂着的汽灯，燃烧着咝咝作响。
马麒走到会议主持席上坐定，伸手示意大家坐下。众人小心翼翼地落座。马步芳走到军人席的一把空椅上坐下。
这是一次极为重要的军政联席会议。除了青海护军使署和宁海军的高级军政官员外，马氏家族的长者和头面人物也出席了会议。
马麒，这个七宗十四房庞大家族的宗长，青海地区的最高军政长官，独霸一方的封建军阀，此时，威严地咳嗽一声——这是他开始讲话的信号，于是，所有与会者便竖起耳朵，凝神屏息，准备聆听。
“各位，”马麒环视了一下全场，用浓重的河州口音说道，“今晚夕，我们开个会，商议一下眼前的局势，定出一个妥善应付的办法。大家都知道，国民军高树勋师前天已进驻米拉沟。阿蒙办哩？我一时也想不出来个万全之策。因此，请大家来，议一议，是战是和，大家一起定夺。各位有何高见，就口袋里倒核桃，全说出来，不必有所忌讳。”
众人沉默着。大家都知道，是战是和，乃是关系前途命运的大计，说错一句，谁能担得起责任？在军官们看来，此种战略大计，照理应当是“智囊集团”献策，都把目光集中在黎丹的身上。可是，黎丹却依然正襟危坐，缄口不语。他知道，自己虽然受到马麒兄弟的信任，处于军师的地位，但是他在没有完全猜透马麒的心思之前，决计一言不发，以免引火烧身。
“雨民，依你之见？”马麒望着黎丹，示意让他说话。
“这，”黎丹抬起头，笑了，谦逊地说，“大家计议，大家计议。”
马麒看出了黎丹的心思，自然不再勉强，便把目光转向马海渊。
马海渊是行伍出身，只知领兵打仗，头脑简单，非用谋之辈，自然也提不出什么良方妙策。但他是家族的长者，辈分最高，于是众人又一齐把目光投向马海渊。
“阁臣！”马海渊问道，“国民军来者不善，你是想交权服从哩还是咋整？”
这话问得糊涂，但马麒明白了他的意思：要战。但目前来说此是下策，所以对七太爷的问话，自然不便作正面回答，他把目光转到马步云、马步元、马步芳兄弟等人，问道：“你们的意思呢？”
马步元性急，梗着脖颈儿说道：“让我说，只是一个字，打！人家逼到家门口了，难道要等着送死不成？”
这下，犹如热锅里炒豆子，热闹起来了！宁海军军官们，早就想以武力抵抗国民军入青，马步元一起头，大家七嘴八舌，争着发言，整个水波厅像蜜蜂搬家，乱哄哄的。马步芳虽未开口，脸上却挂着微笑，露出赞赏满意的神情。
马麒瞅了一眼左首的“智囊团”，只见黎丹依然神情安详，正襟危坐；周希武低首无语，表情沮丧；朱绣则面带讥讽，微微冷笑……
马麒知道，在这种场合，他们的沉默，就表示着对军人主战的反对。而这种态度，却正合马麒的心意。于是，他咳嗽了一声，威严的目光扫视了一下会场，缓缓说道：“各位，请肃静！战和问题，是关系我们生死存亡的大计，必须审时度势，慎重计议。国民军咄咄逼人，来者不善。倘若一战能胜，将国民军逐出西北，何乐而不为？只怕是战事一开，难以收拾，最后弄得一败涂地，我们就难以在西宁立足了。”
“阿哥说得对！”马麟大声说道，“这仗千万不能打。国民军一定要来，就让他来好了。留得青山在，不怕没柴烧。只要能保住身家性命，往后的日子长着哩。”
马麟虽是个粗人，可这几句话在马麒听来，却说得得体，是老成持重之言。于是，他微微点头。
“勋臣！”马海渊激动地说道，“和要有个和法。如若是国民军来了，能让大家做官的依旧做官，带兵的依旧带兵，不要说服从他老冯，就是给他牵马拽镫我也愿意。只怕他老冯来者不善，要吃掉我们哩。前几天河州来人说，赵席聘专与我们回回作对。放高树勋进来，怕也没有好果子让我们吃。”
在军官们看来，这话说得有理。如果国民军得势不饶人，一心要消灭马家军，倒不如决一死战，是鱼死，是网破，尚在两可之中。军官们吵吵嚷嚷，催促马麒下令开战。
马麒知道，此时须得黎丹开口说话，方能扭转形势。于是说道：“各位肃静！现在请雨民先生发表意见，大家鼓掌欢迎！”待劈里啪啦的掌声平息之后，马麒望着黎丹说道：“黎先生，你说说吧！”
黎丹知道，这时到了自己开口讲话的时候了。经过多时的察言观色，他已明白了马麒的心思。但是要说服桀骜不驯的宁海军军官们，需得用一番心计。黎丹清了清嗓门，慢条斯理地说道：“各位！目前的形势极为严重，外遇强敌压境，内部人心浮动。形势逼人，事变在即，迫在眉睫，我们要立即定下应付强敌的决策。”这段开场白，说得十分得体，宁海军军官们一齐竖起耳朵，恭听下文。
“雨民身受阁臣、勋臣两位将军的知遇之恩，理应呕心沥血，竭诚以报。然吾苦思冥想，亦想不出万全之策。为今之计，非战即和，除此二者之外，别无良策。黎某权衡利弊，窃以为和为上，战次之。何以言之？实乃全国形势使然。就目前全国形势而论，北伐取胜，军事初定，国民政府定都南京，蒋介石出任国民政府主席；就甘省形势而论，省政府早于去年成立，各处都表示拥护；就军事实力而论，冯玉祥任西北联军总司令，拥有兵力十数万。就是甘青境内，亦驻有孙连仲、门致中、吉鸿昌等部十余师的兵力。宁海军虽有兵力数万，但与国民军相比，兵力相差悬殊，此时同国民军开战，实难有获胜的把握。冯玉祥早就想用武力解决我们，只是我们表示拥护，使他难有借口，倘若我们陈兵抵抗，岂不正中他下怀？再者，战事一开，就难有转圜余地，战败投诚，损失更大。所以我以为和比战稳妥。当然，或战或和，最后还得由阁臣将军定夺。”
黎丹不愧是马家幕僚的班首，说起话来滴水不漏，进退有据。这番话，既陈述了自己的意见，又未开罪任何一方，就是在宁海军军官们听来，也是句句入耳，心里舒服。
马麒连连点头，接着把目光转向周希武。
周希武知道此时应该由他讲几句。他知道，对国民军服从是上策，军事对抗则是下策。既然黎丹委婉地细说了其中的利弊，自己何必多费口舌？于是，他笑了笑，开口说道：“这个，方才黎先生已经说得极其明白透彻，我毋须多说。我也以为，服从冯总司令为好，除此别无他策。”
周希武毕竟年轻，涉世不深，虽对马家忠心耿耿，感恩戴德，但临场发言，却未深思熟虑，显得过于简单，使人觉得言犹未尽。因此，就连主和的马麟也微露不满足的神色。宁海军军官们，更起疑心，一个个投过来怀疑和不信任的目光。
军官们不满的神情，周希武自然已经察觉，但此时，已不容许他再说，于是，他求援似的将目光转向身旁的朱绣，意思是让他来说几句圆场的话。
朱绣是本地人士，自然对家乡的安危十分关注。他知道，兵凶战危。战事一开，地方必乱。他不希望河湟一带再出现咸丰、同治、光绪年间那种回汉仇杀的变乱。眼下，西宁一带已经开始骚乱，散兵游勇杀人越货，强盗土匪，出没山林。倘若交兵打仗，局势必将会更加恶化。对于国民军，朱绣自然希望他们进来。他认为南北统一，甘省统一，是历史发展的必然。实行孙中山的“三民主义”，是社会政治的进步。国民军进入西宁，未必对民众没有好处。朱绣侃侃说道：“锦屏以为，今日之计除了请降服从之外，绝无良策。宁海军兵不过数万，怎能与国民军相对抗？贸然开仗，无异以卵击石，自取灭亡！识时务者为俊杰。顺乎潮流，方能成就大事。马将军须早下决心，派出代表赴兰州，与刘主席接洽，表示服从诚意。如蒙马将军应允，锦屏愿当此重任，虽肝脑涂地，亦在所不惜！”这话说得激烈，有损马家颜面。
马麒听到这里，亦觉刺耳，他的眼睛里渐渐露出冷冷的凶光。
马步芳恨得咬牙切齿，心想：此人不除，终为后患。心中暗暗下定剪除他的决心。
马佐更恨朱绣。洛阳之行，朱绣恃才自傲，讥讽他目不识丁，不能交际。对此，马佐早就衔恨在心。朱绣方才的话，使他正好抓住了把柄，于是他怒目圆睁，拍案而起，质问道：“你小看我们宁海军吗？啥叫以卵击石？谁个不识时务？你讲清楚！”
朱绣见宁海军军官一个个横眉竖眼、怒不可遏的样子，也自觉失言，心中懊悔不已。但话已出口，泼水难收，只得解释道：“方才因为冲动，措辞不当，以致引起各位误会。但我朱绣岂敢小看宁海军。我过去身为店员，得遇马将军的识拔，委以重任。感恩图报尚且来不及，怎能怀有二心？朱绣非是害怕国民军，只是审时度势，还是以为服从省府为上策。最近听说，冯玉祥提议国民政府立案，欲将青海、宁夏、绥远分别建省。倘若此案通过，青海脱离甘肃而独立，马将军宏伟的计划必将实现，各位前程必然远大。”
“朱参军！”马海渊乜斜着眼睛瞧着朱绣，讥讽道：“前程，前程！难道冯大炮要给你青海省府主席做不成？”
马步元亦站起身来，揎拳捋袖道：“国民军逼人太甚！与其束手待擒，不如拼死一战！兔儿急了还要咬人哩。战胜了是大家的福，战败了，我们军人承当，愿杀愿剐，绝不后悔！我最恨那些吃里爬外、忘恩负义的东西。国民军还未进来，他们倒想跳槽哩！”
马步元的话音未落，宁海军军官们乱哄哄地吆喝起来。
“对！好汉不吃眼前亏，跟国民军拼了！”
“谁当内奸，就宰了他！”
……
听着这宁海军军官们杀气腾腾地吼叫，黎丹、朱绣、周希武等文职官员大惊失色，一齐把求救的惶恐的目光投向马麒。
马麒知道此时如不阻止，必将酿出大乱，有碍大局。于是威严地喝道：“住口！国民军还未到西宁，里窝子先乱咬起来，岂不让人耻笑！”
全场顿时鸦雀无声。马麒无限悲痛地哀叹了一声，说道：“还是黎先生、朱参军说得对，和为贵。非如此，不能迈过这道门槛。国民军一定要来，就让他来好了。我们交出兵权，平安回家，做一个平民百姓，这没有什么不好。先人们有句话：到哪山砍哪山柴，有什么不行的。我们祖辈来西宁居住已经十八年了，青海就是我们的家乡。对于自己的家乡，我们岂无感情？国民军一来，我马麒即把军队交给他们，回东关私宅居住，安心养病，颐养天年。我今年已经七十五岁了，还劳神费心地干啥哩？在座的愿为刘主席效力，我们也不要难为他。这是人之常情，算不得什么内奸。如今我所担心的，还是你们军人。眼下地方不宁，如果军队再跟上胡闹，地方必将大乱。你们军官，一定要严饬部下，善始善终，维持好地方治安。如果你们不听我的命令，倡乱闹事，扰害地方，人情不许，国法不容。这样下去，后果不堪设想啊！”
马麒说罢，老泪纵横，失声痛哭。
黎丹慌忙起身，劝慰道：“马将军不必忧虑，他们都是你的亲戚故旧，唯你的命令是从。”
朱绣等文职官员们，也争相劝解。
马步元见马麒痛哭失声，也感惊奇，说道：“军帅若是信不过我们，我们军队就将武器交公入库。”
马麒止泪道：“这倒不必，你们还需各地驻防，维持地方治安。现在事不宜迟，得赶快发报兰州省府，表示服从之诚意，欢迎国民军来西宁驻防。另外，得派代表去兰州接洽，共商条件。我想请朱绣、周希武、赵从懿、基生兰、蔡占珽诸君，明日前往兰州接洽。”
朱绣等人听见马麒如此指派，个个惊慌不安，深为自己的路途安全担忧。但马麒的命令岂敢违抗，只是低首不语。
马麒知道他们的心思，接着吩咐道：“近日民和、川口一带治安不好。勋臣辛苦去一趟，率领骑兵一连，负责沿途护送，平安去兰州，平安返回。”
马麟立即点头应允，对众人说道：“有我护送，万无一失！”
朱绣、周希武等人，见有马麟带兵护送，方才放下心来，点头应诺。
朱绣回到家中，心中犹自烦躁，难以就寝，在灯前披衣枯坐。到了后半夜，刮起了大风。大风摇撼着西宁古城，飞沙走石，呜呜怒吼，将门窗震荡得咯吱作响。突然，呼啦啦一声怪响，房屋震动。朱绣推门一看，只见院中间那棵柳树，被狂风吹折，倒在地上。朱绣心想，此非吉兆，顿时大惊失色。
正在此时，马步芳从马麟的私宅大门走出，跨上战马，带领亲兵卫队朝东疾驰而去。
清晨，狂风停息，地面上却覆盖了—层细雪。这雪粉和狂风卷起的尘土拌和在一起，早已失去了洁净的白色，灰黄肮脏，像一层炒面粉。天色浑浊昏黄，东方林梢上刚露头的太阳，在黄蒙蒙的尘雾中显得苍白而寒冷，像一片没有光泽的铜镜。
马麟还没有从宅第出来。护送赴兰州代表的骑兵们，都在门前的场地上等候。天气已经很冷，人们换上了御寒的冬装。
家属亲友们都早早赶来送行，他们心中担忧，默默地等待与亲友见上一面。
使署文案姚钧，是天水人，与周希武同乡，关系甚好，也赶来送行。朱绣拉住他的手，低声说道：“姚兄，路途凶险，此去凶多吉少……”
姚钧宽慰道：“有马勋臣护送，不会有啥问题吧？”
朱绣叹喟道：“唉！自古忠臣无下落。事到如今，也只好听天由命了。”
姚钧想宽慰几句，又觉得旁边有耳，不便再说，只是拉了拉朱绣的手，作为话别。
正在这时，马麟拎着马鞭，笑呵呵地走出黑漆大门。他皮袍狐皮帽，打扮得像草原上的王公、千户一样，挺胸迭肚地站在雕花石阶上，吩咐道：“娃娃们，呀吾呀吾，上马开路！”那骑兵便一齐跳上马背，转头朝街口驰去。朱绣等人也上马出发。马麟带着贴身卫士在后护送。
一行马队，践踏着积雪，驰向街口。这时，送行的人群中忽然传出女人的哭泣声，马麟一瞧，见是朱绣的妻子，不满地哼了一声，像是责备又像宽慰地说道：“怕个啥？有我马麟在，就有各位先生们在，哭啥哩？这又不是送夫从军，出门打仗哩！”
行到老鸦城，已是中午时分。亲兵支起铜锣锅做饭，大家在路旁空地歇息。吃过饭，马麟要做礼拜，让骑兵护送众人先行。马麟吩咐道：“你们头里走，我做完礼拜，随后就到。”
马麟对伊斯兰教的虔诚是出了名的。况且伊斯兰教徒在做礼拜时，禁止旁人观看。朱绣等人，只好跟随马队继续前行。
不料，行到莲花台，路旁庙里冲出七八个持枪的便衣土匪。朱绣等人大惊，急呼前头的骑兵拦截。可是，那为首的排长，却吹响一声口哨，骑兵便一齐勒转马头，掏出短枪射击。朱绣、周希武身中数弹，翻身落马，而那两匹坐骑，受了惊吓，冲过骑兵拦阻，像两颗流星似的朝东飞奔而去。
赵从懿听见枪响，惊骇坠马，辗转石崖下抱头装死。
稍后赶到的基生兰、蔡占珽，见朱绣、周希武被击毙，知道大事不好，立即滚下马背，跳下崖头，钻入蒿草丛中藏匿。
两人伏在草丛中，吓得浑身哆嗦不止。只听见崖头上有人走动，一个熟悉的声音说道：“朱绣是内奸，周希武是国民军的侦探，我们为民除害，这事与别人无关，谁要不服，就找我们算账。弟兄们，走啊，我们变了！”
接着，一阵急促杂乱的马蹄声朝东而去。
基生兰听出说话的是马步芳骑兵旅中的一个连长，方知此事可能与马步芳有关。但事关重大，且与自己的身家性命有关，决计隐忍在心里。隐藏了一个时辰，方见马麟带着亲兵赶来。基生兰、蔡占珽爬上崖头，犹自两腿哆嗦不止。马麟惊问道：“刚才为何打枪？”
“护送的骑兵哗变了……”基生兰哆哆嗦嗦地说道。
“嗨！这些娃娃们，日奶奶的！”马麟在马背上焦急地说道：“人呢，伤着人没有？快走！看看去！”
马麟策马跑到跟前，只见赵从懿坐在路边。看见马麟来到，大哭道：“马司令，救救我！”
马麟大惊，忙问道：“伤着没有？”
“没有。骑兵们哗变了，把朱绣、周希武枪杀啦……哎哟！我这腿也摔坏了……”
马麟连忙跳下马背，跑前几步，只见朱绣、周希武仰面躺在血泊中，直挺挺的已无一丝气息，立即脸色大变，失声痛哭：“啊呀！是谁把他两个杀了，这叫我如何向公家交代哩？……”
亲兵们见马麟痛哭，都慌了手脚，立即跳下马背，围拢过来劝解。
“这咋到兰州见刘主席哩？我没有尽到护送的责任，是他们害了我哩。罢罢罢，我无颜面再去见人，我不如自个用枪打了！”
马麟说着，掏出手枪便要自尽。身旁的亲兵连忙抱住马麟，夺下手枪。马麟捶胸顿足，痛哭不止。
这时基生兰、蔡占珽从后面赶来，大家劝解，马麟方止住哭声。基生兰说道：“出了人命大事，兰州去不成了。我们还是回西宁向军帅汇报吧？”
马麟擦掉眼泪，说道：“不成，我们已经给兰州发了报，刘主席必然在等我们，失信于人家，还不定闹出什么麻达哩，这兰州一定要去。将他两人的尸首搬到庙里，留下一个卫兵守着，我们继续赶路吧！”