这日清晨，从化隆通往西宁的官道上，十几匹战马如流星般飞奔疾驰。钉着铁掌的马蹄，翻盏扣钹似的踏过路面，发出杂乱而又持续不断的骤响。这马队于曙色熹微时从小南川口驰出，又向西进入湟水河谷，沿兰宁公路向西宁飞跑。
10月的湟水流域，气候已经十分寒冷。草枯叶黄，秋露凝霜，呈现一种萧瑟景象。那些战马鼻孔中喷出的团团热气，在凛冽的空气中化作灰白沉重的雾团，漂浮在人马周围，接着又被马蹄卷起的疾风搅乱，吹散了。那些战马由于长久奔驰，口吐白沫，已显得疲惫不堪，体力难支，但那些骑者还是不断地用鞭子抽打着马臀。
为首的是一个二十多岁的年轻军官，骑一匹黑色骏马。这马显得躯体高大，筋骨强健，奔跑的速度极快，始终处于领先地位。但那军官仍嫌太慢，一面用马刺刺着马腹，一面不时地回过头吆喝：“日奶奶的，快跟上，跟上！”
那些骑兵们，像是发疯似的急追紧赶。急促的喘气声，相互间的埋怨叫骂声响成一片。
自从高树勋师进驻米拉沟以来，宁海军各旅一直处于紧张戒备状态。副旅长马步芳统带的三十八旅，其时正住在民和、化隆、循化一带，处于宁海军防线的前沿阵地。双方虽未交火，但战前的气氛已很紧张。
其时，国民军赵席聘部已占据了河州，正准备由循化进入西宁。河州是南部通往西宁的门户，又是马家军阀的老巢。国民军占据河州，对宁海军造成了极大威胁。马步芳感到腹背受敌，难以应付。以宁海军三个旅的兵力，与国民军在川口、河州的两个师作战，宁海军兵力不足。但生性桀骜的马步芳又不甘此伏，决心以武力相对抗，在循化黄河沿岸，化隆青沙山一带布置阵地，准备阻止国民军的进攻。
这天傍晚，马步芳接到马麒的电话，让他连夜赶到西宁，说有大事相商。马步芳猜想，这一定是与国民军开仗，于是便率领卫队连夜从化隆出发，前往西宁城。
马步芳进入西宁东城门，直奔白玉巷的马麒官邸。他知道马麒此时正在家中养病，便径直来到后院马麒的卧房。
走进花厅，扑鼻的是一股馥郁的藏香气味。这种气味，他是很熟悉的。
近年来，马麒患了一种民间俗称“人面疮”的腿病，百医无效，浓血不止，恶臭难闻。为了除臭，马麒命家人在屋内整日烧着藏香。
室内静悄悄的，马步芳以为父亲此时还未起床，便在门口轻咳了一声。
“是谁啊？”卧室内传出马麒的声音。
“阿大，是我。”马步芳急忙回答。
“是胡赛尼吗？进来，到里屋来。”
马步芳应答着，撩开门帘进去，坐在暖炉旁边的靠背椅上。他看见父亲虽然卧病，但脸色红润，说话声音洪亮，心里倒踏实了许多。
马麒将儿子叫到身边，拉着他的手说：“娃娃，你平安回来了就好。”接着又问道：“东边的情形咋样哩？”
“阿大！”马步芳说道：“我做好了战前准备，当兵的都想跟国民军开仗，士气旺盛得很哩。”
“嗯，嗯。”马麒不置可否，又转而问道：“高树勋部队的军纪如何？发生过什么杀人抢劫的事情没有？”
“高树勋的军纪倒是很好，我派人去侦察了几次，也没听说过有什么欺压糟害百姓的事，教民们都还很安静哩。”
“唉！”马麒长叹一声，“要是我们的教民们起来就好了。”
马步芳心有所悟，试探地问：“阿大，要不我派人化装成国民军搞他一下？”
“不，不！”马麒连忙摆手，“如今是讲究尊重民权的时代，事情万一败露，我这个省府委员也别想当了。”
“阿大！”马步芳急切地说：“如今是狼闯到院子里来了，你惹它吃人，不惹它也吃人。我看不如公开打起反冯的旗帜，用武力对抗，让国民军知道我们宁海军的厉害。”
“只是啊，狼进到院子里来了，”马麒若有所思地自语道，“可这不是一条狼，而是一只虎。你不打它，它就要吃人，打吧，人手不够。是啊，我们的人手不够，也没有帮手，全靠我们个家渡过难关呢。难啊，娃娃，做官难啊，在这虎豹横行的年代里，咱们回回人做官更难。如今，我们都是宰牲节的绵羊，说宰就宰了，胡大啊！”
马步芳心里迷惑不解。马麒看出儿子情绪低落，又开导说：“娃娃，你要学会观形势，用心思。人活一世，七灾八难，总不会那么顺利。比如走路，总不是一马平川，坑坑洼洼，坎坎坷坷，不知会遇到多少。该上坡时就得上坡，该下坡时就要下坡，该转弯呢就得转弯，这样才能走到站口。如今，冯玉祥势力很大，刘郁芬占了兰州，当了甘肃省主席，我们只有欢迎国民军进来，硬拼不行哩。可我们也不能服服帖帖地让国民军吃掉，得另想法子。今晚，我们商量一下今后的大计。所以我提前叫你回来，给你交代一下，好让你心中有个谱儿。对高树勋，你不但不能顶撞，而且要主动结交。你年轻，国民军对你没有什么恶感。你真心结交，不怕他不信任你。这就叫以柔克刚啊！”
马步芳说道：“阿大，我明白你的意思了。”
“嗯，你明白就好。”马麒又吩咐道：“吃过饭，你到你二爸那里去看看，顺便把晚夕里开会的事告诉他，好让他有个准备。”
马麒说完，便准备礼拜。因为这时已到午时，墙上的自鸣钟当当响了起来。马步芳连忙退出，准备去礼拜。
马步芳来到马麟的宅院，正好看见马麟在厅前的阳台上晒鸟。那只制作极为精巧的金丝鸟笼内，养着一只青海常见的“麻丽”。这种鸟属于百灵的一种，据说叫口很好，只是其貌不扬，极像麻雀，是一种极容易养活的鸟儿。那鸟儿晒暖了身子，正立在栖枝上，昂起头，转动着明亮的小眼睛，“吱哩哩”“呜嘟嘟”的叫个不住。马麟闭着双眼，躺在一张铺着虎皮的躺椅上，伸开两脚，挺起肚子欣赏鸟叫。
马步芳走到跟前，叫了一声：“阿爸！”
“噢？”马麟惊讶地睁开眼睛，见是马步芳，说道：“我当是哪个来了哩，原来是胡赛尼。刚来？见过你阿大了？”
马步芳一一回答了，并恭敬地问了马麟及全家人安好。马麟赞叹道：“你们兄弟伙里，还就数你最孝敬长辈哩。我那几个娃娃，一个个都不是东西，只知道削刮老子的钱！唉，你阿大有福气哩！这几日我心里烦，也没顾得上去看望你阿大。他的病，可好些了？前几日我给他弄了一个方子，用后不知有无效果？”
马步芳笑了，问道：“啥事让阿爸心里烦哩？”
“你看，她好端端的就寻了短见了，无常了。”马麟似有无限伤痛，连连摇头：“可惜，可惜！”
“是谁？是谁无常了？”马步芳惊问，因为他不知道马麟说的“她”究竟是谁。
“还有谁，就是路吉卓玛呀？”路吉卓玛是果洛女王，曾带兵反抗过宁海军，失败后被马麟押解回西宁，马麟曾威逼纳妾。
马步芳心里不由得一笑。马步芳在马麟家里见过果洛女王路吉卓玛一面。他知道，那时马麟已将她收为小妾，按先后排行，大约是马麟的第六房妻妾。路吉卓玛刚强不屈，曾经逃跑过一次，不久又被马麟抓回，她曾以死相抗。马麟虽然得手，但毕竟算不得明媒正娶，又怎么算得他的“六婶”？马步芳问道：“好端端的，怎么会寻了短见呢？”
“就是哩，连我也想不通，难道她不愿意享福？唉唉，这都怪丫环们大意，一时没看住，解下腰带上吊了。可惜，可惜呀！”
“这是胡大的天定。人死不能复活，你老人家要想开些，不要愁坏了身子。”
马步芳假惺惺地安慰了一番，便将方才马麒的话告诉了马麟，并且把自己决心用武力对抗国民军的心思，婉转地跟马麟说了。
“尕娃，你是想叫我出来领兵打仗？”马麟听了马步芳叙说，吃惊地瞪大眼睛问道。
“是哩，阿爸！”马步芳点头说，“没有你这样高威望的，谁能统得了宁海军？”
“唉唉！”马麟叹了口气说道，“尕娃，你想错了。马廷勷靠不住哩，我们宁海军打不过人家老冯哩。你阿大说得对。他比你娃娃想得深哩，国民军一定要来，就让他来好了。只要能保住我们的财产、性命，我马麟是无可无不可。我老了，体力也不比从前啦。仗，我是打够了。打来打去，如今落下啥好来？拉卜楞寺是我领兵打下的，果洛是我平服的，如今国民军一来，刘郁芬坐镇兰州，甘南还不是被划成了特别行政区？果洛一仗呢，我是人不下鞍，马不停蹄，爬冰卧雪，什么苦没吃过？到头来又落下啥好呢？尕娃，你年轻，不知世事深浅。外边的世界大得很哩！”
听着马麟的唠叨，马步芳在心中骂道：“老杂毛！拉卜楞、果洛战事，你好处捞得还少吗？光是金银财宝就驮来了几十驮。说话听声，锣鼓听音，你是怨恨阿大哩，是嫌自个的官不大哩。如今阿大是趟着泥水过河，你却站干岸，瞧笑话。国民军来了，难道有你的好处不成？”
骂是骂，只是在心里骂，表面上马步芳却装得十分顺从、恭敬的样子，赔着笑脸，应答道：“是哩，你老人家说得对着呢！”
走出马麟的宅院，马步芳心中一阵悲凉。国民军大军压境，理应全族风雨同舟，力挽狂澜，闯过险滩。可是马麟态度暧昧，浑浑噩噩，难当重任。老弟兄尚且不能同心，其他人就可想而知了。
回到白玉巷公馆，正好看见儿子马继援跟兄弟马步瀛一起打毛蛋玩。马步瀛拍着毛蛋，身子一扭一扭地转磨，光脑袋上满是汗水珠。马继援在一旁唱着童谣：
青菜长，变成狼，狼没爪，变成马，
马没血，变成鳖，鳖死鬼，背棒子。
这些童谣，是儿童们的即兴创作，本无什么意义。他这唱是为了记数，也是为了嘲笑打毛蛋的尕阿爸，分散他的注意力。
“努海！”马步芳叫了儿子一声，问道：“又跟你三爸逃学了不是？”
这年马继援已经9岁，正在白玉巷马麒公馆里的私塾就读。马步瀛从小顽劣异常，人称“三坏”，旷课逃学是常事，所以马步芳对这个同父异母的兄弟看不起，而马步瀛对马步芳更是惧怕。这时看见他回来，慌忙藏起毛蛋，撒腿就跑。
马继援看见马步芳，先是吃了一惊，他知道跑也无益，于是便垂手而立，亲亲热热地叫了一声“阿大”，等着父亲责骂。
“你又跟你尕爸学坏！玩野了心，怎么能念得进去书？”
“才不是哩，先生上午还夸奖我呢，说我字写得好，记性也好，是块读书的料哩。”马继援口齿伶俐地辩解道。
“那么你呆在门口干啥哩？”
“这会儿不是放午学吗？我阿娜让我在门口等你哩。”
“噢噢！”马步芳一想，可不正是中午放午学的时节，心里感到一阵内疚，知道错怪了儿子。
马步芳就这么一根独苗，而马继援又生得眉清目秀，聪明伶俐，所以对他十分疼爱。
“你阿娜在家做什么呢？”马步芳用手抚摸着马继援的头，亲昵地问。
“我阿娜给你做了双新鞋，等你回去试哩。”
“噢！”马步芳心里一热，感到自己应该去看看妻子了。今天早上他到家时，只去前院上房看望过父亲，吃午饭时也只见过妻子一面，后来又直接去二叔马麟家，还没有到过妻子房里。
走到妻子的卧房门口，便听见从房里传出低低细细的口弦声。马步芳知道是海力买在弹。
这口弦声哀怨缠绵，如泣如诉，又极似人声，弹的是回族年轻妇女喜欢的《哭五更》。这是一首叙说回族妇女等待当兵吃粮的丈夫归来，而终未如愿所产生的惆怅、悲苦而又无可奈何的曲调。马步芳从小就熟知这个曲调。
他大步进房里，在炕沿上坐下，解下武装带，脱下军服，悄悄跟在身后的妻子接过了军服，小心翼翼地挂在衣架上，又像一块轻柔飘动的绸子一样，悄无声息地走过来，轻轻地仿佛自语似的说道：“我在弹着玩哩，没想到你会这么快回来哩。”
“哈，没啥，你弹得好听哩嘛！”马步芳笑着，朝糊着花壁纸的炕墙上一靠。
海力买一边替马步芳脱着马靴，一边悄声问：“他阿大，你想喝茶不？”
“不，我不想喝，我想躺会儿。昨晚马不停蹄的赶路，都快累死人了？没事时，别让人来打扰我！”马步芳吩咐道。
“嗳！”海力买顺从地答应，连忙从炕箱上取下枕头和被子，服侍马步芳躺下，便悄无声息地坐在马步芳身边，勾着头，用手指触摸着缎被上的锦花儿。
马步芳捏住了妻子温软的小手，笑嘻嘻地问道：“你想我了是不？”
海力买羞怯地涨红了脸儿，轻轻地抽脱了自己的手，问道：“晚夕里，你来家睡不？”
“不来家，我能到哪里睡哩。不过，晚夕里我还有重要的事，回来可能要晚，你甭等我。”马步芳笑着说。
“不，我等你！”海力买睁大一双乌黑美丽的眼睛望着丈夫，轻轻地却又坚定地说道：“今天你累了，你就睡吧。”说着轻轻地从马步芳身旁离开，坐在炕角头，从笸箩里拿出了针线，一边给马继援讲着“古今”《花牛犊儿》：“奈早会儿，有个老奶奶，没儿没女，养着个花牛犊儿，花牛犊儿胡嘟孝顺老奶奶……”
马步芳闭着眼睛躺着，但却一时不能入睡。海力买的话，使他想起了已经十分遥远了的新婚蜜月的情景。每次，当马步芳出门的时候，海力买总是这样问他，当他肯定回答时，她总是这样低声说：“我等你。”海力买十分勤快能干，家里陈设的一切家具器皿，总是布置得井井有条，擦抹得明光锃亮，使人有一种温暖、舒适的感觉。
出生于回族名门大族的海力买，更是带着一种对宗教的虔诚，对天命的信仰，对圣人的敬畏遵从着这种纲常教规。她觉得对丈夫的敬畏顺从、侍候与体贴，既是做妻子的一种美德，又是对伊斯兰“证婚词”的恪守。她对丈夫的责骂，总是默默地承受着，既不顶嘴，又不哭闹，像一棵柔弱的小草，等待着暴风雨的过去。因此，这个家庭，一直维持着表面上的平静、安谧。在旁人看来，马步芳是一头雄狮，一团烈火，而海力买则是一只羔羊，一泓柔水，仿佛有一种神秘的力量在维持着这个家庭的稳定与平衡。
后来，马步芳开始带兵。外地驻防与连年不断的战争杀伐，使他不得不长期离开家庭。他由营长到旅长，一直掌握着宁海军一部分军队。旧军队中恶习也在浸染着他。身为军官，又是马氏家族中的少爷，自然有更大的特权和更多的机会在生活上享受。每晚，他都要找来女人睡觉，以填充军营生活清冷与寂寞。但是这种勾当，根本没有什么情意可言，女人被他玩过之后，便随手丢开，从不会在他的记忆中留下什么印象。他把女人看作是一件用器，一个玩物，一种战利品，从没有把她当成是自己的情人或情妇。他始终把海力买当成自己唯一的、真正的妻子，从未起过离弃或另娶的念头。官家少爷，娶二房三房妾，是平平常常的事。马步芳在娶了海力买之后，没有再收妾纳小，不是由于对婚前“抱经纳誓”的遵从，也不是由于海力买是马安良家族的千金小组，而是由于海力买对他的贤惠与柔顺，是一个值得自己信任和依靠的女性。他想即使自己在失势的时候，她海力买也是个能患难与共、相依为命的好妻子。马继援听完“古今”，就睡着了。
马步芳将妻子揽在怀里，款款地抚摸着叹息道：“唉，你真是个好女人！”
可是海力买却将脸埋在丈夫的胸膛上，战栗地无声哽咽了。