在上古洪荒时期，人们吃东西都是生的，生吃植物果实还不算，就是打来的野兽，也是生吞活剥，连毛带血的吃了，所以人们经常生病，寿命也很短。
到了黑夜，四处一片漆黑，野兽的吼叫声此起彼伏，人们蜷缩在一起，又冷又怕。天上有个大神看到人间生活得这样艰难，心里很难过，于是他大展神通，在山林中降下一场雷雨。随着“咔”的一声，雷电劈在树木上，树木燃烧起来，很快就变成了熊熊大火。
人们被雷电和大火吓着了，到处奔逃。不久，雷雨停了，夜幕降临，雨后的大地更加湿冷。逃散的人们又聚到了一起，他们惊恐地看着燃烧的树木。这时候有个年轻人发现，原来经常在周围出现的野兽的嚎叫声没有了，他想：“难道野兽怕这个发亮的东西吗？”
于是，他勇敢地走到火边，他发现身上好暖和呀。他兴奋地招呼大家：“快来呀，这个东西一点也不可怕，它能给我们带来了光明和温暖！”
这时候，人们又发现不远处烧死的野兽，发出了阵阵香味。人们聚到火边，分吃烧过的野兽肉，觉得自己从没有吃过这样的美味。人们感到了这个发亮的东西的可贵，将它取名为“火”。并且他们拣来树枝，点燃火，保留起来，每天都有人轮流守着火种，不让它熄灭。
有一天，值夜看管火种的人睡着了，火燃尽了树枝，熄灭了。人们又重新陷入了黑暗和寒冷之中，痛苦极了。大神在天上看到了这一切，他来到最先发现火用处的那个年轻人的梦里，告诉他：“在遥远的西方有个遂明国，那里有火种，你可以去那里把火种取回来。”
年轻人醒了，想起梦里大神说的话，决心到遂明国去寻找火种。
年轻人翻过高山，涉过大河，穿过森林，历尽艰辛，终于来到了遂明国。可是年轻人看到这里没有阳光，不分昼夜，四处一片黑暗，根本没有火，感到非常失望，就坐在一棵叫“遂木”的大树下休息。
这棵遂木树真是异常之大，它的树枝很高很长，仅仅树冠就遮天蔽日，伸展到了看不到的地方，而且整个大树看起来，就像是一片茂密的森林。
突然，年轻人眼前有亮光一闪，又一闪，把周围照得很明亮。年轻人立刻站起来，四处寻找光源。这时候他发现就在遂木树上，有几只大鸟正在用短而硬的喙啄树上的虫子。只要它们一啄，树上就闪出明亮的火花。
年轻人看到这种情景，脑子里灵光一闪。他立刻折了一些遂木的树枝，用小树枝去钻大树枝，树枝上果然闪出火光，可是却着不起火来。年轻人不灰心，他找来各种树枝，耐心地用不同的树枝进行摩擦。终于，树枝上冒烟了，然后出火了，年轻人高兴地流下了眼泪。
年轻人回到了家乡，为人们带来了永远不会熄灭的火种，即钻木取火的办法，从此人们再也不用生活在寒冷和恐惧中了。人们被这个年轻人的勇气和智慧折服，推举他做首领，给他取名为“燧人”，尊称他为“燧人”，也就是取火者的意思。据战国思想家韩非子的《韩非子·五蠹》记载：
上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇……民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说之，使王天下，号之日燧人。
燧人不仅发明了“钻木取火”，还发明了“结绳记事”，为禽兽命名，立传教之台，兴交易之道。
结绳记事。那时候人类还没有文字，生活中有许多事全凭大脑记忆，但时间久了，有些事情往往会被忘记了。燧人用柔软而有韧性的树皮搓成细绳，然后将数十条细绳排列整齐悬挂在一处，在上边打结记事。
大事打大结，小事打小结，先发生的事打在里边，后发生的事打在外边。为了能够记录更多的事情，燧人又利用植物的天然色彩，把细绳染成各种颜色，每种颜色分别代表一类事物，使所记之事更加清楚。
为禽兽命名。在燧人以前，人们把所有的动物都叫做“虫”。燧人经过细心观察，把这些动物划分为四类：天上飞的称作“禽”，地上跑的称作“兽”，有脚的爬行动物称作“虫”，没脚的爬行动物称作“豸”。
立传教之台。燧人为了向人们传授各种自然知识和社会知识，在他们聚集的地方筑了个土台，称作“传教台”。燧人时常站在台上为大家讲演，告诉人们在饥饿的时候如何用火来烧烤食物，寒冷的时候如何用火来取暖，打猎的时候如何用火来攻击猎物，遇见猛兽袭击时如何用火来把它吓跑。
后来，燧人为了让天下黎民百姓都能学会取火、用火，又派明由、必育、陨丘、成博四位精明能干的部下到边远地区传教。
燧人为治理天下，传火、用火，积劳成疾，不幸暴死在传教台上。他临死前说：“我生前在这里传教，死后将我埋在这里，让圣火一代代传下去，不断发扬光大。”
人们怀着无比悲痛的心情，遵嘱将他葬在了那高高的传教台上。
燧人发明了人工取火，彻底改变了人类的命运，开启了华夏文明，代表的是一种人类的智慧、人类社会的文明和文明的发展，后世为了纪念燧人，称之为“火祖”，在《尚书大传》和汉代人班固的《白虎通义》等文献中奉他为“三皇之首”。