13世纪宋元战争中的襄樊之战是一次关键性战役。
在13世纪初，北方草原新兴的蒙古族崛起。蒙古铁骑在具有雄才大略用兵如神的军事天才成吉思汗的统率下，逐渐威胁到其他民族政权的生存。从1205年开始，蒙古几次对西夏用兵，最后在1227年灭了西夏。与此同时，蒙古又开始进攻金朝。1234年，蒙古与南宋合力将金朝消灭。灭金之后的第二年即1235年，蒙古野心又一次膨胀，开始了征服南宋的战争。从此，蒙古与南宋之间进行了长达几十年的战争。南宋军民的顽强抵抗和蒙古接连发生的内乱，使蒙古征服南宋的野心迟迟未能实现。1552年，蒙古为达到迂回进入南宋的战略目的，开始将侵略矛头对准云南大理国。1253年，忽必烈率军10万，远征云南，灭了大理国。1271年，在平定内部叛乱后，忽必烈改蒙古国号为“大元”，正式建立元朝，并继续向南宋大举进兵。
元世祖忽必烈采用的战略为先取襄阳和樊城，然后由汉水入长江，长驱东下，征服南宋。襄阳和樊城地处汉水中游，夹汉水而对峙，借浮桥而往来，相互声援，上指秦陇，下控荆楚，在南宋抗元防线上有重要地位。
蒙古都元帅阿术于至元四年（公元1267年）八月侵扰襄阳，进入南郡（湖北江陵），攻取仙人、铁城等栅寨，俘虏居民5万。还军时，南宋军队在襄、樊之间邀击。阿术自安阳滩渡河，留5万精兵在牛心岭布阵，等待攻击宋军。然后又立些虚寨，设置疑火迷惑宋军。夜半时，宋军至，蒙古伏兵起而攻之。宋军大败，死者万余人。11月，蒙古南京宣慰使刘整对忽必烈说：“攻宋应该先攻下襄阳，然后由汉水进攻长江，可直抵临安，削平南宋。”忽必烈采纳了刘整的建议，下诏征发诸路兵，命阿术与刘整经略襄阳。12月，宋改任吕文焕为知襄阳府兼京西安抚副使。
至元五年，蒙古阿术领兵围襄阳，在白河口及鹿门山修筑栅栏，通往襄阳的道路全部被切断。蒙古还任刘整为都元帅，与阿术共同议事。在刘整的建议下，征调汉军对付山水、寨栅，并训练水兵。11月，宋襄阳军向蒙古沿山诸寨发动进攻，被阿术军打败。襄、樊长期受到围困，外援断绝，供饷困难，甚至不得不撤除木房当柴烧、缝起纸币做衣穿。
至元六年正月，阿术领兵侵掠复州（湖北天门）、德安府（湖北安陆）、京山等处，掳掠万人而去。蒙古又征调诸路兵马增援襄阳，遣史天泽与枢密副使呼刺出前往襄阳。史天泽军至襄阳后修筑长围，起自万山，围百丈山，使襄阳、樊城南北交通阻隔、音讯不通，又筑岘山、虎头山成为一字城，连接各处城堡，打算长期围困。3月，阿术率军自白河围樊城。
宋沿江制置副使夏贵于春季河水上涨时曾率轻骑运粮至襄阳城下，因担心蒙古军袭击，将粮食交付给吕文焕后立刻返回。7月，大雨频繁，汉水暴涨，夏贵分遣舟师在东岸林谷之间出没。一日，夏贵领兵赴新城（湖北保康、房县一带），至虎尾洲，被蒙古万户解汝楫等舟师所败，士卒溺汉水而死者甚众，战舰50多艘全部沉没。范文虎率领舟师赶来援助夏贵，至灌子滩，也被蒙古军打败。范文虎驾轻舟逃跑。
至元七年（公元1270年），宋又命李庭芝为京湖制置大使，督师援救襄樊。范文虎倚恃其岳丈贾似道的势力，为所欲为，不服李庭芝的管束。2月，襄阳出步骑兵万余人，兵船百余艘，进攻万山堡，败于蒙古万户张弘范。蒙古派刘整在襄樊前线造战舰5千艘，训练水兵7万人。又采纳张弘范的的建议，加强襄、樊外围的城栅堡垒，围困宋军，襄樊与外地的水陆交通彻底中断。
至元八年（公元1271年）4月，宋范文虎与蒙古阿术在湍滩交战。宋军失败，统制朱胜等百余人被蒙古俘获。宋军进援襄阳的计划失败。5月，蒙古以东路兵围襄樊，其余分路征讨，以牵制宋军。6月，范文虎又一次率领卫卒及两淮舟师10万人进至鹿门，救援襄樊，又被蒙古军打败。范文虎连夜逃走。
11月，忽必烈采用刘秉忠（即僧子聪）的建议，取《易经》“大哉乾元”之意，将国号改为大元，元朝统治正式建立。随后元朝加紧对南宋的进攻。至元九年（公元1272年）3月，元阿术、刘整等攻破樊城外廓，襄、樊两城夹汉水而立，汉水上有浮桥，两城可相互声援。城中所储备的粮饷都可支用数年，沿长江上游的商旅还可以取道襄阳之南，为襄樊守军提供一些必需的物资。两城的守将利用这些条件长期固守。蒙古军队断绝襄、樊与外界的联系之后，宋朝援军无法攻破敌军的封锁。襄阳守将吕文焕竭力据守，城中只剩下粮食还可以维持供应，而盐、薪、布帛等却严重缺乏。守樊城的张汉英同样危机四伏、形势紧急。他招募一名善于游水的兵士，将蜡书藏于头发里，自己潜埋于积草下面，游水出城去求救援兵，并指引宋军从荆、郢方面入援，结果在水中被元军所俘。襄樊南路荆、郢以及北路邓州都已与之断绝联系。南宋下诏京湖制置大使李庭芝移屯郢州（湖北钟祥），军队全部屯驻郢及均州、河口一带，扼守要津。李庭芝在襄樊西北部的均州、房州督造轻舟百余艘，并招募3千敢死队，由民兵都辖张顺、张贵统领，溯汉水入援襄阳。宋军突破了元军的封锁，张顺战死，张贵进入襄阳城。城中的百姓得知后，精神振奋，勇气倍增。后来张贵在返回郢州迎接援军的途中与元军力战后被俘，英勇献身。
1273年，元军采用水陆夹攻的办法，烧断襄樊浮桥，隔断两城之间的联系。以发射巨石的远射程新武器“回回炮”集中轰击樊城。在坚守6年之后，樊城终于被元军攻破。南宋将领范天顺力战不屈，死不投降，最后自缢身亡。守将牛富率领一百多人的小分队进行巷战，最后身负重伤，投火而死，以身殉国。元军又攻襄阳，襄阳久处围困之中，更加孤立无援，吕文焕每次巡视宋城将士时都痛哭而回。他屡次向朝廷告急，权臣贾似道表面上奏请皇帝，要求去边疆指挥军事，而暗中却指使台谏上书挽留自己。樊城已破，襄阳危在旦夕，朝廷视而不见，依旧日日歌舞升平。元军开始用回回亦思马因所造的巨炮攻城，吕文焕被迫出降。至此，经过了5年多的攻击，元军占领了襄、樊二城。南宋门户大开，形势急转而下。
襄樊之战的最后结局，决定了南宋灭亡的命运。
元军攻下襄樊后，兵分水陆两路，大举南进，势如破竹，所向披靡。南宋守将或败或降，沿江重镇相继陷落。1275年，元又兵分三路，进攻南宋首都临安，于第二年攻陷临安，南宋皇帝和太后及宋皇室官员悉数被俘。临安失陷后，不少军民仍坚持抵抗。直到1279年崖山海战，南宋流亡政权垮台，南宋最后灭亡。
依照《孙子兵法·九地篇》的分析，此时的襄樊已经是属于“死地”了，也就是疾战则生，不疾战则亡。在这里守军处处陷于消极防守地位，没有得到主动权。蒙古兵除了行使兵法中的诡道用疑火迷惑守军外，还发动速战，进行突然袭击，重创了宋军。
襄樊亦是“争地”和“交地”，按照孙子的分析，必须要迅速抄到敌军背后袭击，或者谨慎防守。孙子兵法要求兵临死地，必须齐心协力，奋勇作战，要管理有方，让每个士卒发挥作用。可范文虎借岳父贾似道之势，不听调度，结果襄樊粮道被截，守军被困，处处受制于蒙古军队。当襄樊危急之时，贾似道拒绝出援，终于导致襄樊失守。南宋政治腐败，奸臣当道，更不知兵法的运筹，其灭亡就不足为怪了。