“故以火佐攻者明，以水佐攻者强。水可以绝，不可以夺。”
孙武这段话，其大意是：用火辅助军队进攻效果明显。以水辅助军队进攻威力强大。但水可以把敌军分隔开来，却不能像火那样使敌人失去军需物资。
这段文字论述水火佐攻的重要和作用。这是孙子关于利用自然力量，增加战斗进攻的效果的一种主张。古代战争原始，利用水、火等自然力量助战具有悠久历史，也是一个重要问题。孙子在总结这些实践经验的基础上写了《火攻篇》，对人们运用最普遍的水、火助攻，第一次做了理论概括。
用水、用火佐攻，二者又有差异。从客观实际情况看，用水比用火受客观条件限制更大；从进攻的实际效果看，用火可以毁灭敌物资储备和有生力量，而用水可以断绝或部分消灭敌军而不能夺取敌人积蓄。这是具体运用中必须考虑的。
以水佐攻会使攻势增强，有时会使战斗发生决定性的作用，这类战例很多。
明崇祯十五年（公元1642年），李自成起义军自朱仙镇大捷后，回军围攻开封。此时，河南境内的明军已被起义军消灭殆尽，无力再援开封。9月，河南巡抚高名衡掘开黄河，以水淹起义军。李自成不得不移军高地。河水灌注开封城，城毁，百姓逃脱者不及2万。数十万平民被洪水吞没。围攻开封城的起义军因大水不得不西撤，其军事计划受挫。这一战例，亦为“以水佐攻”之战例。不过，高名衡丧尽天良，淹杀数十万无辜，成了历史罪人。
“以火佐攻”，较之水攻，又更为显著。
东汉灵帝中平元年（184年），黄巾军从各地同时起义，声势浩大，组织有方。他们迅速攻占了许多州郡，迫使许多地方官员纷纷逃命。这给予即将灭亡的东汉朝廷以极大震动。朝廷命令皇甫嵩为左中郎将，和右中郎将朱俏一起，共发五校兵、三河骑兵及招募来的精兵4万多，共同讨伐颍川（今河南颍水流域）一带的黄巾军。
颍川地区的黄巾军是在一个叫波才的人率领下活动的。朱儁率领的那一支军队被波才击败后，颍川一带的形势对汉军十分不利。于是，黄巾军乘胜进攻皇甫嵩，皇甫嵩进驻长社（今河南长葛东北）自保。波才遂率领黄巾大军包围了长社。当时，皇甫嵩的兵力大大地少于黄巾军，被困于孤城中的汉军，人人心中滋生出了一种害怕恐惧的情绪，它就像一团浓雾一样弥漫开来，对士气形成了极大影响。皇甫嵩对此有所察觉，就招集军中的大小将领，给他们鼓气，并说：“用兵有奇正的变化，不在哪方的兵力多少。现在我观察了一下敌情，发现敌人是在柴草多的地方安营，这就容易受到火攻。如果我们乘着夜间放火，烧掉敌人的军营，敌人一定会惊慌失措大乱不止。我们的军队再乘机出城发起猛烈攻击，一定能打败敌人。当年田单以火攻破敌的场面，在我们这里就可以出现了。”在皇甫嵩的鼓舞下，军中的情绪稳定下来了，而且火攻作战的计划也布置下去了。这一天晚上，老天似乎在帮助汉军，刮起了大风，顺风点火，风助火势，正是实施火攻的有利时机。皇甫嵩命令士兵每人拿一束柴草登上城墙，又从军中招募勇士，命他们偷偷出城，四下放火，并且高声大呼。顿时，黄巾军周围火光四起，城上的士兵也举起火把呼应。皇甫嵩乘机擂鼓，率领一支军队出城冲向敌人，黄巾军果然惊慌失措，纷纷溃散。
长社一战，皇甫嵩利用火攻，变被动为主动，成功地击败了黄巾军。
孙子认为，战争中无论是使用火攻还是使用水攻，都是一种特殊的战斗形式。战争是追求胜利的，只要能打败敌人，使用什么样的手段并不重要，重要的是所使用的手段，应该在什么样的时机和场合下使用。
孙子说，火攻必须有有利的天气条件，火攻的目的是烧营寨、积蓄、辎重、仓库、粮道，给敌方增加困难，扰乱敌人，乘机取胜。从古至今，我们可以清楚地看到，作为极其有效的战争手段，火攻和水攻时常被兵家所使用。