这是《三国演义》中的故事。
公元208年，曹操占领了荆州，起用荆州降将蔡瑁、张允操练水军，积极准备灭吴。由于曹军士兵大都是北方人，不习水战，只有张、蔡二人久居荆州深知水战奥妙，所以，这两个人成为东吴的心腹之患。
当时，在东吴主持军事的是周瑜。此人足智多谋，而且精通兵法，曹操也看到，周瑜是他灭吴的一大障碍。恰巧，曹操军中有个名叫蒋干的人，对曹操说：“卑职与周瑜有一些旧交，请求到东吴去说降周瑜。”曹操大喜，命令蒋干立即启程去吴。
蒋干风尘仆仆地到了江东，几经转折来到周瑜营门前。周瑜当时正与众将商议破曹之事，士兵过来报告说：“有人自称蒋干，在营门前求见都督。”
周瑜一笑，对大家说：“说客至矣。”命人带蒋干来见。
一见面，周瑜劈头就对蒋干说：“子翼（蒋干的字）不辞辛苦远道而来，是为曹操做说客的吧。”一句话，竟问得蒋干无言以对，支吾了好久才说：“我们老朋友相逢，怎么能说到这些呢？我请求告辞了。”
周瑜忙笑着说：“我不像师旷那样聪明，听到弦歌就能知道雅意。既然不是为曹操做说客而来，何必要马上告辞呢？”于是，召集将士举行宴会。
席间，蒋干几次想提起劝周瑜投降的话头，但一见周瑜态度严正，又先封了口，也就不敢说出来。不一会儿，周瑜拉着蒋干的手说：“大丈夫生于世上，遇到知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必听，计必从，祸福与共，即使是苏秦、张仪、陆贾、郦生那样的人再生，口若悬河，舌如利剑，怎么能动我心呢？”
说罢，周瑜拔出剑来唱道：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生，慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟。”唱完之后，又痛饮起来，直到酩酊大醉。
晚上，蒋干与周瑜同榻而寝，翻来覆去睡不着。他想：我今天是来劝降的，可是劝降不成，回去如何向曹公交待呢？
他坐起身来，借着灯光环顾四周，发现案头放着一封信。拿起来一看，是张允、蔡瑁与周瑜联系投降的信。回头看时，周瑜这时睡得正香。蒋干连忙把信揣起来连夜跑回荆州，把信送给曹操。曹操一见张允、蔡瑁竟然准备降吴，一怒之下，斩了二人，随后，曹操醒悟过来，大悲：“我中了周郎的计了。”
原来周瑜正苦于蔡瑁、张允这两个心腹之患，今见蒋干前来说降，于是采用离间计，故意假造一信，表明张允、蔡瑁二人欲降吴，让蒋干有机会得到它，并告知曹操。曹操盛怒，果然中了离间计，斩杀二人，使其丧失两名懂得水战的将领。不久，终于在赤壁之战中被孙刘联军用火攻的办法打得惨败。