锦衣卫卫士沈鳏因为攻击严嵩得罪，被贬到保安种田。当时总督杨顺，巡按使路楷都是严嵩的门客，严嵩儿子严世蕃指使他们说：“如果能除掉这个毒疮，功劳大则封侯，小则拜卿。”杨顺便和路楷合谋，抓获了一批勾通外族的白莲教徒，把沈鳏的名字混在名册当中，按法律把他斩首，并没收了他的家产。
杨顺因为有“功”，他的儿子得以承袭父职封为锦衣千户，路楷则受封为候选五品卿寺。杨顺仍怏怏不乐地说：“宰相给我的赏赐少，是不是还有不满意的地方呢？”他便把沈鳏的两个儿子抓来用杖打死，并发出文书到会稽，抓沈鳏长子儒生沈襄，抓来后狠命拷打，定了罪，快要死了。
不久杨顺、路楷受到弹劾，皇帝传下圣旨，把他们抓去治罪，沈襄得以减刑，充军到边疆。
沈襄刚出来的时候，只有一个爱妾随行，到这时候，便和妾一起到充军的地方去。途中，沈襄隐约听说严氏将派人半路杀他，沈襄害怕，想要逃走，但因留恋爱妾，不忍割舍。妾说：“您的一身关系着沈氏宗族后代，您只管逃走，不要担心我。”沈襄就骗解差说：“城里有个与父亲同时考中功名的某人，欠我家金钱，现在去讨，可以讨到。”解差因为沈妾在，并不生疑，放他去了。
过了很久，沈襄也没有回来，解差到那人家里去问，那人说并没有去过。解差又返回问沈妾。沈妾便抓住解差的衣襟，大哭着说：“我夫妇患难之中也守在一起，没有片刻分离，现在他一去不回，一定是你们受严氏指使，杀死我丈夫了。”
旁观的人很多，无法判断，便报告监司，监司也怀疑真是严氏干的，不得已只好暂且叫沈妾在尼姑庵寄住，并限期要解差寻找沈襄。解差四处寻找不到，多次挨打，便向沈妾央求，说沈襄实际上是自己逃走的，不要冤枉我们。解差后来也乘机逃命了。
很久以后，严嵩失败，沈襄才出来告状申冤。官府逮捕了杨顺、路楷抵罪，沈妾又出来跟随沈襄。